تقابل تیم‌های ملی ایران و ژاپن کم‌سابقه نیست و تا پیش از دیدار نیمه‌نهایی هفدهمین دوره جام ملت‌های آسیا، این دو تیم ۱۷ بار رو‌در روی هم قرار گرفته بودند که از این تعداد، سه دیدار مربوط به جام ملت‌های آسیا می‌شود.

سه دیداری که اما برتری نهایی با ژاپنی‌ها بود چرا که دو‌بازی به تساوی رسید و یک بازی را هم ژاپنی‌ها به نفع خود به پایان بردند. اولین رویارویی دو تیم به جام ملت‌های ۱۹۸۸ بانکوک باز می‌گردد که دو تیم به تساوی بدون گل رسیدند و سومین بازی به سال ۲۰۰۴ که بازهم بازی بدون گل تمام شد. اما در جام ملت‌های ۱۹۹۲ هیروشیما این ژاپنی‌ها بودند که با گل دقایق پایانی ایران را یک بر صفر شکست دادند تا جنجال آخر بازی باعث محرومیت چند ملی‌پوش ایرانی هم بشود. اما نکته قابل توجه این است که هیچکدام از این رویارویی‌ها در مرحله‌ نیمه‌نهایی یا کلا در مراحل حذفی نبود و همین ماجرا باعث حساسیت بیش از پیش رویارویی ملی‌پوشان کشورمان با ژاپن در نیمه‌نهایی هفدهمین دوره این رقابت‌ها می‌شد. ژاپنی که با چهار قهرمانی، پر افتخارترین تیم آسیا در جام ملت‌ها به حساب می‌آمد و همه حریفان از این جهت به سامورایی‌ها احترام می‌گذاشتند.

در مرحله نیمه‌نهایی هفدهمین دوره جام ملت‌های آسیا، اگرچه یک طرف قضیه هم دو تیم قطر و امارات میزبان هستند اما تمام نگاه‌ها معطوف به بازی ایران و ژاپن بود.

دو تیمی که در این دوره با کلاس‌ترین فوتبال را ارائه دادند و البته به شهادت تمامی کارشناسان و سایت‌ها و رسانه‌های داخلی و خارجی، فوتبال ایران، از فوتبال ژاپن هم با کلاس‌تر عرض اندام کرد. بنابراین چالش این دو تیم در این مرحله حساس حذفی، جذاب‌تر از هر دوره‌ دیگری پیش‌بینی می‌شد تا جایی‌که اکثریت قریب به اتفاق کارشناسان، برنده این دیدار را، قهرمان هفدهمین دوره معرفی کردند.

با بازی‌هایی که دو تیم تا این مرحله به نمایش گذاشته بودند، برخی از کارشناسان هر دو تیم را همسطح ارزیابی می‌کردند در حالی‌که عده‌ای از کارشناسان و رسانه‌های داخلی و خارجی در همین شرایط، برتری را به تیم ایران می‌دادند به‌خصوص از نظر قدرت بدنی و خط دفاعی مستحکمی که به‌واسطه حضور موفق در جام جهانی فوتبال با اعتماد به نفس بیشتری به جام ملت‌ها آمده بودند. البته چینش بازیکنان در زمین هم باعث شده بود تا مالکیت تیم ایران با در اختیار داشتن توپ، در روند حرکتی تیم بیشتر نمود پیدا کند و اما کی‌روش هم بارز‌ترین نکته برتری تیم ایران به ژاپن به حساب می‌آمد که همه این موارد، کفه‌ترازو را به نفع تیم ملی ایران سنگین می‌کرد. مقایسه بیرانوند و سردار آزمون هم با عابدزاده و علی دایی توسط بسیاری از کارشناسان خارجی از جمله ژاپنی و همسان دانستن تیم فعلی با تیم ملی ۱۹۹۸ ایران که پرستاره‌ترین و قوی‌ترین تیم تاریخ فوتبال معرفی می‌شود از نکات مثبت دیگر تیم ملی کشورمان در تقابل با ژاپن در نیمه‌نهایی جام ملت‌های آسیا بود.

تیمی که می‌خواست بعد از ۴۳ سال جام قهرمانی را به خانه ببرد و رویای همه ایرانی‌ها را محقق کند باید مقابل ژاپنی قرار می‌گرفت که به‌دنبال تکرار سناریوی ۲۰۱۱ بود و برای رسیدن به آن، چاره‌ای نداشت جز این‌که رویای ایرانی‌ها را حداقل چهار‌سال دیگر عقب بیندازد.

رویاروی تیم‌‌‌های ایران و ژاپن در نیمه نهایی بدون شک، می‌توانست مصداق بارز بالاترین کیفیت فوتبال آسیا باشد. فوتبال جذاب، فنی، تماشاگرپسند و پر از هیجان، فوتبالی احترام‌آمیز که اظهار‌نظرهای محترمانه سرمربیان و بازیکنان دو تیم نسبت به یکدیگر، به‌خوبی آن‌را نشان می‌داد و همه این موارد بود که این بازی نیمه‌نهایی را از بازی امارات با قطر، متمایز می‌کرد. در عین حال هر دو تیم برای پیروزی به میدان می‌رفتند با احترام کامل به حریف، فقط و فقط به فکر پیروزی بودند تا هواداران خود را خوشحال کنند.

در این میان تیم ایران قبل از بازی با ژاپن با دو خبر خوش مواجه شد. اولین خبر، توافق دوباره با کی‌روش در صورت قهرمانی بود که مسلماً بازیکنان برای پیروزی انگیزه‌ای دوچندان پیدا می‌کردند چرا که اعتقادی قلبی به کی‌روش داشتند. دومین خبر هم اعلام معافیت بازیکنان مشمول از خدمت سربازی بود که آن هم خبری انگیزشی به حساب می‌آمد آن هم برای همه تیم نه فقط مشمولان، چون این تیم نشان داده بود که از نظر تیم بودن، بدون شک می‌تواند «تیم»‌ترین تیم تاریخ فوتبال ایران، نام بگیرد. موضوعی که رفتارها و اظهار نظرهای بازیکنان نسبت به یکدیگر کاملاً آن‌را تایید می‌کرد و طبیعی بود که همه غیر مشمولان هم تمام تلاش خود را برای قهرمانی و معافیت همبازی‌های مشمول تیم، بکنند. کی‌روش هم که در این مسابقات نشان داد یکی از بزرگترین حربه‌هایش، سلاح‌ انگیزشی است طی پیامی تأکید کرد که برای حفظ هویت تیم، با اطمینان و اعتماد و شخصیت تمام بازی خواهند کرد و نشان خواهند داد که به جام ملت‌ها آمده‌اند تا نتیجه بگیرند. نتیجه‌ای برای کشور، برای تیم و برای رویاهای مردم ایران.

در این شرایط دو تیم رو‌ در روی هم قرار گرفتند تا یکی از فینالیست‌ها در پایان یکی از کیفی‌ترین بازی‌های تاریخ جام ملت‌های آسیا، معرفی شود.

با شروع بازی مشخص شد که ژاپن همان تیم باقابلیت ومرموز همیشگی است وبرخلاف نظر برخی که این تیم را باتوجه به نتایج به اصطلاح ناپلئونیش از اقتدار همیشگی دور می دانستند اما این تیم با فوتبالی حساب شده به مصاف ایران آمده بود.ژاپنی‌ها که مشخصا بازی ایران را به خوبی آنالیز کرده بودند از همان ابتدا به خوبی به مهار آزمون پرداختند ودر دفاع بدون اشتباه ظاهر شدند در حالیکه برنامه‌های خوبی نیز برای حمله به دروازه ایران نیز داشتند تا جایی که اغراق نیست اگر گفته شود تعداد موقعیت‌هایی که روی دروازه بیرانوند خلق کردند برابری می کرد با تمام حملاتی که در بازیهای گذشته با آن روبرو شده بودند.

البته ملی پوشان کشورمان نیز مثل همیشه عملکرد خوبی داشتند و در حمله ودفاع هیچ اشتباهی را مرتکب نشدند هرچند که دو کارت زرد سهم تیم ایران در نیمه اول بود.در این نیمه یک فرصت خوب در پی یک پاسکاری جالب به سردار رسید وسردار هم نزدیک دروازه ژاپن باحرکتی دیدنی یک بازیکن را دریبل کرد در حالی که تونلی بین پای مدافع ژاپن باز کرد با ضربه ای زیبا دروازه ژاپن را هدف قرار داد که دروازه بان حریف با واکنشی سریع و با پای چپ با کمی چاشنی خوش شانسی توپ را راهی کرنر کرد.

به این ترتیب نیمه اول بازی با تلاش هردو تیم برای رسیدن به گلی که نهایتا حاصلی در بر نداشت به پایان رسید تا بازیکنان هردوتیم پس از نیمه مربیان در نیمه دوم کار را ادامه بدهند.

در این بازی نزدیک وحساس گلی رد وبدل نمی‌شد مگر اشتباهی مرگبار از سوی یکی از طرفین رخ بدهد.اشتباهی که از سوی تیم ایران رقم خوردو سامورایی‌ها را به گل رساند. در دقیقه ۵۶ زمانی که ژاپنی‌ها ضد حمله‌ای را صورت داده بودند برخورد کوچکی با بازیکن ژاپنی صورت گرفت درحالی که همچنان صاحب توپ بود اما به یک باره چند بازیکن ایرانی به خیال اینکه داور خطا اعلام کرده به سمت او رفتند وهمین تعلل باعث شد تا ژاپنی‌ها بهترین بهره را ببرند و به گل برسند.

پس از آن حملات ایران آنچنان زیاد شد که بوی گل می داد اما درست برخلاف جریان آب ژاپنی‌ها بعد از چند دقیقه به یک ضربه پنالتی رسیدند که آن را هم به گل تبدیل کردند تا کار تیم ایران بسیار سخت شود.در ادامه ژاپن فکور با تکیه بر این دیدگاه که بهترین دفاع حمله است از عجله تیم ایران بیشترین بهره را برد و بدون اینکه عقب بنشیند برحملات پر تعداد خود افزود تا تمرکز ملی پوشان را از خلق موقعیت گل زنی دور کند. در همین راستا در دقایق پایانی ژاپن باز هم به گل رسید تا علاوه بر پیروزی ۳ بر صفر درگیری‌هایی هم بین بازیکنان کشورمان به دلیل فشار این باخت با ژاپنی‌ها به وجود آید.

در نیمه نهایی ژاپن نقاب از چهره برداشت وماهیت واقعی فوتبال خود را نشان داد.فوتبالی که برای قهرمانی المپیک ۲۰۲۰ توکیو و نیمه نهایی جام جهانی خیز برداشته اما قصد ندارد قهرمانی جام ملت‌ها را نیز رها کند.همان هدفی که رییس فدراسیون فوتبال ژاپن قبل از بازی با ایران به آن اشاره کرده بود.

ترکیب تیم ملی ایران:

علیرضا بیرانوند، مرتضی پورعلی گنجی، محمد حسین کنعانی زادگان، رامین رضاییان ، میلاد محمدی، امید ابراهیمی ، وحید امیری(کریم انصاریفرد۵۸)، اشکان دژاگه(سامان قدوس۷۱)، علیرضا جهانبخش(مهدی ترابی ۷۱)، احسان حاج صفی و سردار آزمون

سرمربی : کارلوس کی روش

ترکیب تیم ملی ژاپن:

ناگاتومو یوتو، اندو واتارو(تیشوتانی ۶۱)، شیباساکی گاکو،‌هاراگوچی، مینامینو توکومی، گوندا شویچی، اوساکو یویا، تومیاسو تاکاهیرو، ساکای هیروکی(موری‌یاسی۷۳)، دوان ریتسو(ایتو۸۹) و یوشیدا مایا

سرمربی:‌هاجیمه موریاسو

داور: کریستوفر جیمز از استرالیا

کارت زرد: وحید امیری(ایران)، امید ابراهیمی(ایران)، هیروکی ساکای(ژاپن)، سردار آزمون(ایران)، ناگاتومو(ژاپن)

گل: اوساکا(در دقایق ۵۵ و ۶۶برای ژاپن)، کاواگوچی(در دقیقه ۹۰+۲ برای ژاپن)

موریاسو: تاکتیک‌مان را بر حریف دیکته کردیم

جو استادیوم به نفع ایران بود اما ما تاکتیک‌مان را بر حریف دیکته کردیم. به گزارش خبرنگار اعزامی فارس از امارات،‌هاجیمه موریاسو بعد از پیروزی سه بر صفر ژاپن مقابل ایران و صعود به فینال جام ملت‌های آسیا، گفت: نیمه اول بازی سنگینی را تجربه کردیم. در ۴۵ دقیقه اول بازی واقعا پایاپای بود و هر دو تیم فشرده بازی می‌کردند.اما در نیمه دوم ما توانستیم از فرصت‌های‌مان نهایت استفاده را ببریم و ۳ بار دروازه ایران را باز کنیم.سرمربی ژاپن تاکید کرد: واقعا جو استادیوم به صورت کامل در اختیار ایرانی‌ها بود و آنها هواداران زیادی در استادیوم داشتند، اما ما با بازی خوب توانستیم برنامه‌هایمان را بر حریف دیکته کنیم. کارهای تاکتیکی را در نیمه دوم خیلی خوب در زمین پیاده کردیم و راهی فینال شدیم.