ناسا و اسپیس ایکس، شرکت فضایی ایلان ماسک، به توافق رسیده‌اند تا دریابند آیا اسپیس ایکس می‌تواند با ارسال یک فضاپیما، جان تازه‌ای به تلسکوپ فضایی هابل بدهد یا نه. به‌گزارش ورج، آن‌ها اعلام کرده‌اند که در همکاری با یکدیگر می‌خواهند امکان‌پذیری انجام چنین مأموریتی را بررسی کنند.

مطالعه موردبحث که تقریباً ۶ ماه به طول می‌انجامد، شامل دانشمندانی از ناسا و اسپیس ایکس خواهد بود و برنامه‌ی پولاریس را نیز دربرمی‌گیرد؛ پروژه‌ای خصوصی در زمینه‌ی سفرهای فضایی که میلیاردری به نام جیسون آیزاکمن، پشتیبانی مالی آن را برعهده دارد. آیزاکمن اوایل سال جاری میلادی با هدف انجام مجموعه‌ای از مأموریت‌ها به نام پولاریس، هزینه‌ی سه پرواز فضایی با فضاپیمای دراگون را پرداخت کرد.

فعلاً مشخص نیست که سفر احتمالی به تلسکوپ هابل نیازمند حضور خدمه است یا کپسول‌های باربری خودران دراگون برای مأموریت مناسب‌ترند. همچنین هنوز معلوم نیست بازدید ایمن فضاپیمای اسپیس ایکس از تلسکوپ هابل اصلاً شدنی است یا نه. سؤالات زیادی درباره‌ی مأموریت احتمالی ناسا و اسپیس ایکس مطرح شده و به همین دلیل است که این دو تصمیم گرفته‌اند گام اول را با انجام مطالعه بردارند.

براساس بیانیه‌ای مطبوعاتی، ناسا و اسپیس ایکس به‌طور خاص «امکان‌سنجی ایده اسپیس ایکس و برنامه پولاریس برای انتقال تلسکوپ فضایی هابل به مداری بالاتر را با فضاپیمای دراگون و بدون هیچ هزینه‌ای برای دولت ایالات متحده» بررسی می‌کنند.

تلسکوپ فضایی هابل که در مدار پایینی زمین قرار دارد، در طول زندگی ۳۲ ساله‌اش تاکنون چند بار با چند فضاپیما بازدید کرده است. شاتل فضایی ناسا قبلاً با هدف تعمیر، ارتقای قطعات و بالا‌بردن مدار هابل، پنج مأموریت با محوریت این تلسکوپ فضایی انجام داده بود.

از زمان انجام آخرین مأموریت در سال ۲۰۰۹، به دلیل اصطکاک هابل با لبه‌های بیرونی اتمسفر زمین، این تلسکوپ به آرامی وارد مدار پایین‌تر شده است. دانشمندان ناسا می‌گویند هابل اکنون ۳۰ کیلومتر نسبت‌به سال ۲۰۰۹ به سطح زمین نزدیک‌تر است. انتقال هابل به مدار بالاتر می‌تواند به افزایش طول عمر این تلسکوپ نمادین و پر اهمیت کمک کند.

ناسا قصد ندارد به تنهایی مأموریتی با محوریت هابل انجام دهد. نمایندگان ناسا در بیانیه‌ی مربوط به مطالعه جدید چند بار تأکید کرده‌اند که تلسکوپ فضایی هابل در وضعیت مناسبی به سر می‌برد. ناسا می‌گوید حتی بدون انجام هیچ مأموریتی با محوریت هابل، انتظار می‌رود این تلسکوپ تا چند سال دیگر بدون مشکل فعالیت کند. مدیر پروژه‌ی تلسکوپ هابل می‌گوید: «به‌لطف بهبودهایی که در مأموریت‌های پیشین اعمال شد، ما انتظار داریم هابل تا اواخر دهه‌ی جاری میلادی به فعالیتش ادامه دهد و حتی احتمال دارد فعالیت این تلسکوپ وارد دهه‌ی آینده شود.»

اگر مأموریت در نهایت امکان‌پذیر باشد و به تأیید برسد، به اسپیس ایکس فرصت داده می‌شود تا توانایی‌های خود را محک بزند. اسپیس ایکس می‌تواند ثابت کند توانایی کار روی فناوری‌های فضایی‌ای را که توسط خودِ این شرکت ساخته نشده‌اند، دارد.

جسیکا جنسن، نایب‌رئیس واحد عملیات‌های مشتری اسپیس ایکس می‌گوید این شرکت اعتقاد دارد انسان در آینده تمدنی فضایی تشکیل می‌دهد و فضاپیماها در همه‌جا حضور خواهند داشت. به گفته‌ی او، سوخت‌گیری در مدار به اتفاقی عادی تبدیل می‌شود و شرکت‌های مختلف ایستگاه فضایی تأسیس می‌کنند: «مأموریت‌های این چنینی، جایی که شرکت‌ها روش‌های برقراری ارتباط با وسایل قدیمی را یاد می‌گیرند، شگفت‌انگیزند و به نظرم صنعت باید به این سمت حرکت کند.»

در ماه‌های اخیر به دلیل انتشار تصاویر خارق‌العاده‌ی تلسکوپ فضایی جیمز وب، هابل تا حدی به فراموشی سپرده شده است، اما این تلسکوپ فضایی نیز همچنان تصاویر بسیار جذاب و مهمی از کیهان می‌گیرد. هابل در ماه مارس ۲۰۲۲ (اسفند ۱۴۰۰ و فروردین ۱۴۰۱) قدیمی‌ترین ستاره‌ی شناخته‌شده را کشف و در هفته‌ی اخیر تصاویری چشم‌نواز از برخورد فضاپیمای دارت با سیارک دیمورفوس ثبت کرد.

توماس زوربوچن، از اعضای ناسا، می‌گوید: «هابل به‌طرز شگفت‌انگیزی موفق و سالم است و در همین حین که ما صحبت می‌کنیم، کارهای علمی بزرگی انجام می‌دهد. داده‌های جمع‌شده ازطریق مطالعه جدید ابزار دیگری در مجموعه‌ابزار انسان است که می‌توانیم از آن برای حمایت از مأموریت‌های فضایی آینده و نگه‌داشتن هابل در خط مقدم اکتشافات علمی استفاده کنیم.»