گروه ورزشی/ کمتر از ۲۴ ساعت مانده به آغاز دیدار حساس ایران و عراق و به‌صورت دقیق‌تر بامداد پنجشنبه، خبری روی خروجی برخی رسانه‌ها قرار گرفت مبنی ‌بر اینکه احتمال لغو این دیدار وجود دارد. اخباری که منشأ آن افزایش تعداد کرونایی‌های عراق از ۴ به ۸ نفر بود. اما خوشبختانه چنین اتفاقی نیفتاد و بازی در موعد مقرر برگزار شد تا جشن صعود به تعویق نیفتد. شاگردان دراگان اسکوچیچ در حالی از ساعت 18 پنجشنبه در ورزشگاه آزادی مقابل عراق قرار گرفتند که حدود 10 هزار تماشاگر ایرانی و هزار هوادار عراقی به ورزشگاه رفتند تا بازی را از نزدیک ببینند. سرمربی کروات ایران برای این مسابقه از امیر عابدزاده، شجاع‌ خلیل‌زاده، امید نورافکن، محمدحسین کنعانی‌زادگان، صادق محرمی، سعید عزت‌اللهی، وحید امیری، علی قلی‌زاده، سامان قدوس، علیرضا جهانبخش و مهدی طارمی در ترکیب اصلی بهره برد. به این ترتیب، طارمی که در برف و کولاک ترکیه گیر افتاده بود و بامداد پنجشنبه به تهران رسید، بدون حتی یک جلسه تمرین با ملی‌پوشان در ترکیب اولیه قرار گرفت. ضمن اینکه عابدزاده جایگزین علیرضا بیرانوند شد و قدوس نیز دوباره به ترکیب اصلی راه یافت. عراقی‌ها در ابتدای بازی غیرمنتظره ظاهر شدند و دقیقه 2 حمله بازیکنان این تیم موقعیت خطرناکی به وجود آورد که ایمن حسین ضربه آخر را به بیرون زد. دقیقه 8 هم ضربه سر احمد فرهان را عابدزاده روی خط دروازه مهار کرد. دقیقه 9 روی پاس در عمق قدوس، طارمی دروازه عراق را باز کرد اما آفساید اعلام شد. دقیقه 11 شوت ناگهانی و تماشایی جهانبخش از پشت محوطه جریمه با بدشانسی او همراه شد و به تیر عمودی دروازه عراق اصابت کرد. دقیقه 25 بازهم جهانبخش از پشت محوطه جریمه شوت‌زنی کرد که گلر عراق توپ را برگشت داد و در ریباند هم با یک عکس‌العمل عالی اجازه نداد طارمی توپ را وارد دروازه کند. در ادامه پاس در عمق طارمی در موقعیت عالی به امیری رسید اما فهد طالب شوت محکم پای چپ او را راهی کرنر کرد. این دروازه‌بان در ادامه درخشش خود، دقیقه 38 هم شوت جهانبخش را به کرنر فرستاد تا نیمه اول با تساوی بدون گل به پایان برسد. تیم ملی نیمه دوم را هم هجومی آغاز کرد و خیلی زود به هدفش رسید. جهانبخش در دقیقه 48 با یک پاس زمینی و در عمق از میانه‌های میدان، طارمی را بین مدافعان عراق صاحب توپ کرد و او هم در موقعیت تک به تک با دروازه‌بان عراق، با ضربه بغل پای مطمئن دروازه میهمان را باز کرد. بدین ترتیب بیست و هفتمین گل ملی طارمی در پنجاه و ششمین بازی او به ثمر رسید. نکته جالب اینکه اسکوچیچ هفته قبل در برنامه زنده تلویزیونی از مهدی خواست که در بازی برابر عراق، کار را برای ایران در بیاورد و طارمی هم این مهم را انجام داد و بازگشتش به تیم ملی را با گل جشن گرفت. در ادامه بازی، طارمی و قدوس باز هم فرصت‌هایی برای گلزنی به دست آوردند که آنها را از دست دادند. دقیقه 72 شوت زمینی و محکم صادق محرمی پس از دفع دروازه‌بان عراق به قلی‌زاده برخورد کرد و گل شد اما کمک‌داور آن را آفساید اعلام کرد. ژلیکو پتروویچ سرمربی عراق در نیمه دوم 3 تعویض انجام داد ولی شرایط تیمش تغییری نکرد. تعویض‌های ایران هم به این ترتیب بودند که دقیقه 78 میلاد سرلک به جای قدوس، دقیقه 87 کمال کامیابی‌نیا به جای عزت‌اللهی و دقیقه 93 کریم انصاری‌فرد به جای طارمی به میدان رفتند. گفتنی است خلیل‌زاده هم با کارت زردی که دقیقه 83 گرفت، 2 اخطاره شد تا بازی سه‌شنبه برابر امارات را از دست بدهد. این بازی در نهایت با همان تک‌گل 3 امتیازی ستاره بین‌المللی فوتبال ایران به پایان رسید تا تیم ملی 19 امتیازی شود و ضمن تثبیت صدرنشینی در جدول گروه A، صعود به جام جهانی را مسجل کند. ایران به‌عنوان نخستین تیم از آسیا حضور در قطر را قطعی کرد و نکته حائز اهمیت اینکه در فاصله 3 بازی مانده به پایان مرحله انتخابی، سریع‌ترین صعود تاریخ فوتبال‌مان به جام جهانی ثبت شد. یوزها حالا برای سومین بار پیاپی در جام جهانی حاضر خواهند بود و سال آینده ششمین حضور در مهم‌ترین تورنمنت فوتبالی جهان را تجربه خواهند کرد. موفقیتی که در حضور تعدادی از هواداران آقا و خانم شکل گرفت و خیابان‌ها را مملو از هموطنان کرد تا بتوان نوشت؛ «صعودی به نام ایران و به کام مردم».
صحبت‌های اسکوچیچ، طارمی و جهانبخش پس از پیروزی بزرگ
دراگان اسکوچیچ: «مرا دست‌کم گرفتند اما خودم را ثابت کردم. از روز اول می‌دانستم باید خودم را اثبات کنم و ادامه قرارداد منوط به نتیجه‌گیری است. فقط به جام جهانی فکر می‌کنم. به طارمی هم بابت بازی فوق‌العاده‌اش تبریک می‌گویم‌، او ۵ صبح روز بازی به ما ملحق شد.»  مهدی طارمی: «از خواب بلند شدم و به ورزشگاه آمدم. قدرت خود را به آسیا نشان دادیم. یک گل هم برای صعود کافی بود و خوشحالم شرمنده هواداران نشدم. این روند ادامه خواهد داشت.»
علیرضا جهانبخش: «یکی از بهترین نسل‌های فوتبال ایران را داریم. صعود به جام جهانی عادی دیده می‌شود چون محکم و باقدرت بود. این صعود اتفاق خیلی بزرگی است و از همه مهم‌تر شادی مردم و همچنین حضور بانوان در استادیوم بود. این مسأله داستان را‌‌‌‌‌‌‌‌ خیلی قشنگ‌تر کرد. امیدوارم بتوانیم در جام جهانی حضور قدرتمندی داشته باشیم. بچه‌ها و کادر فنی کار بزرگی کردند و امیدوارم حمایت‌ها بیشتر شود.»