جیمز بیگز عکاسی است که بر اثر تصادف بینایی خود را از داده بود. او که اهل بریستول انگلستان بود، ترافیک و تردد خودروها در آن محل را بسیار تجربه می‌کرد؛ برای همین عصای خودش را به رنگ سفید درآورد تا در شب بهتر دیده شود.

ده سال بعد (یعنی در سال ۱۹۳۱)، در فرانسه، گیلی دهربمنت به صورت نمادین و در حضور تعدادی از وزرای فرانسه، ۲ عدد عصای سفید را به نابینایان اعطا کرد. پس از آن حدود ۵۰۰۰ عصا برای معلولین و مردمی که طی جنگ جهانی اول دچار نابینایی شده بودند، فرستاده شد.

همزمان، در آمریکا هم جورج.آ.بونهام یکی از اعضای کلوب بین المللی لاینز این عصا را به صورت رسمی معرفی کرد. ابداع این عصا توسط این گروه، به جایی برمی گردد که شبی فردی نابینا قصد عبور از خیابان را با عصای ساده و تیره‌ای داشت. اعضای گروه پس از دیدن این صحنه عصای او را برایش به رنگ سفید در می‌آورند تا ماشین ها او را بهتر ببینند. در سال ۱۹۳۱، کلوب بین المللی لاینز به برنامه‌ای برای ارتقای سطح ایمنی و استفاده از عصای سفید در بین نابینایان تبدیل شد. آیین استفاده از عصای سفید برای نابینایان از دسامبر ۱۹۳۰ در ایلینویز آغاز شد و رانندگان این عصا را به عنوان نماد نابینایان می‌شناختند.

عصای سفید در اثنای جنگ جهانی دوم برای توان‌بخشی معلولین جنگ، توسط دکتر ریچارد ای هوور در بیمارستان نظامی ولی فورگ ارتقا یافت. عصا در ابتدا یک عصای ساده و چوبی بود که به رنگ سفید درآمده بود؛ ولی در سال ۱۹۴۴ دکتر هوور عصای معروف به کلوب لاینز را که طرحی از چوب بود، به بیمارستان برد و حدود یک هفته روی آن کار کرد و آن را به عصایی که الان به عنوان عصای سفید مشهور است، تبدیل کرد.

عصایی که هوور طراحی کرد، یک عصای پلاستیکی و بلند است که طرح کنونی عصای کنونی نابینایان از آن بهره گرفته شده است. ایدهٔ اصلی عصای هوور، انعطاف و تاشدگی از وسط بود که عصا را به چهار مفصل انعطاف پذیر تقسیم می کرد و در آخر عصای یک متری به عصایی در حدود ۳۰ سانتی متر کوتاه می‌شد و نگهداشتنش را برای نابینایان بسیار راحت تر می‌کرد.

همین موضوع انعطاف و جمع شدن، عصای او را با آنچه تا قبل از این برای نابینایان استفاده می شد، متمایز کرد. پس از این، در ۱۵ اکتبر ۱۹۶۴ در کنگره آمریکا لایحه‌ای به امضای نمایندگان رسید که در آن، روز ۱۵ اکتبر را به عنوان «روز عصای سفید» نام گذاری کردند. از آن پس روز ۱۵ اکتبر به عنوان «روز جهانی نابینایان» و عصای سفید به عنوان نماد این گروه مشخص شد.