آریا طاری
دور گروهی رقابت‌های لیگ نخبگان آسیا از 26 شهریورماه آغاز شد و امروز بعد از گذشت هشت هفته به پایان می‌رسد. رقابت‌هایی که همان‌طور که انتظار می‌رفت تیم‌های عربستانی سه رده اول آن را تصاحب و از مدت‌ها پیش صعودشان به مرحله حذفی را قطعی کردند. اما اوضاع برای استقلال و پرسپولیس خوب پیش نرفت و این دو تیم با عملکردی دور از انتظار صعودشان به دور بعد به روز آخر گره خورد. پرسپولیس روز گذشته مسابقه‌اش برابر النصر را برگزار کرد و امروز استقلال در خانه الریان به مصاف این تیم می‌رود.
نیمه پر لیوان برای آبی‌ها
حساسیت هفته آخر این انتظار را ایجاد کرده بود که مسابقات به صورت همزمان برگزار شود اما با کج‌سلیقگی کنفدراسیون فوتبال آسیا این اتفاق رقم نخورد و دو بازی هفته پایانی در روز دوم برگزار می‌شود. البته این موضوع برای استقلالی‌ها و میزبان‌شان اتفاق خوبی است. چراکه آنها می‌توانند با آگاهی از شرایط به روز شده جدول برای نتیجه‌ای که به کارشان می‌آید تلاش کنند. شاید حتی یک نتیجه تساوی هم برای این دو تیم در مسیر رسیدن به مرحله حذفی رضایت‌بخش باشد اما با این حال هم استقلال و هم الریان برای یک پیروزی مهم به میدان می‌روند و باید دید کدام‌یک به خواسته خود می‌رسند.
میزبان محبوب
برخلاف بیشتر تیم‌های عربی که حالا به رقبای سخت تیم‌های ایرانی تبدیل شده‌اند، الریان یک حریف محبوب برای آبی‌پوشان تهرانی است. هرچند تیم قطری در پایان هفته هفتم لیگ نخبگان با دو امتیاز بیشتر از استقلال در رده ششم ایستاده بود و عملکرد بهتری داشت. اما سابقه تقابل‌های دو تیم شاید این امید را برای استقلالی‌ها زنده کند که باز هم مقابل الریان به نتیجه مطلوب برسد.
آبی‌ها در کارنامه درخشان خود مقابل الریان تنها یک شکست در 10 بازی داشته‌اند. آنها همچنین دو بار هم به نتیجه تساوی دست پیدا کرده‌اند و با هفت برد در سودای ادامه روزهای خوب‌شان مقابل نماینده قطر هستند. این بردها هم در مرحله گروهی، هم پلی‌آف و هم نیمه‌نهایی آسیا به دست آمده است. آخرین رویارویی دو تیم در مرحله پلی‌آف انتخابی لیگ قهرمانان 2020 بود. تقابلی که استقلالی‌ها فرهاد مجیدی را روی نیمکت داشتند و در خانه حریف به برد پنج گله رسیدند. تنها برد الریان هم در مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا 2014 رقم خورد که آنها با هدایت مانولو خیمنس استقلال امیر قلعه‌نویی را در خانه شکست دادند. از آن مسابقه نزدیک 11 سال می‌گذرد و آبی‌پوشان امیدوارند بتوانند به این روند خوب خود ادامه دهند. همچنین استقلال چهار بازی متوالی است که مقابل الریان شکست نخورده و این نیز دیگر رکورد مهمی است که آبی‌پوشان به دنبال حفظ آن هستند.
به یاد صعود تاریخی به فینال
در تمام بردهای استقلال یک برد حسابی در تاریخ این باشگاه ماندگار شده است. استقلال در مرحله نیمه‌نهایی جام باشگاه‌های آسیا 1992 با عبور از الریان توانست به فینال برسد. هرچند آنها در فینال از پس الهلال برنیامدند و نایب‌قهرمان شدند اما حالا بار دیگر سرنوشت صعود بی‌دردسر آنها به الریان افتاده است. صعودی که البته به مرحله حذفی است تا تفاوت استقلال در دو مرحله زمانی را نمایان کند. استقلالی‌ها در صورت پیروزی مقابل الریان شانس حضور در رتبه ششم گروه خود را هم دارند که این مساله می‌تواند آنها را از خطر رویارویی زودهنگام با الهلال و الاهلی نجات بدهد و آبی‌ها را رقیب النصر در مرحله بعدی کند.
آبی‌ها در کارنامه درخشان خود مقابل الریان تنها یک شکست در 10 بازی داشته‌اند. آنها همچنین دو بار هم به نتیجه تساوی دست پیدا کرده‌اند و با هفت برد در سودای ادامه روزهای خوب‌شان مقابل نماینده قطر هستند
فرصت ویژه سهراب
از زمانی که سهراب بختیاری‌زاده تحت فشار انتقادات تصمیم گرفت سرمربیگری موقت استقلال را رها کند، مدتی می‌گذرد. باشگاه قرار بود تکلیف سرمربی جدید را مشخص کند اما طولانی شدن این پروسه باعث شد سهراب بار دیگر به نیمکت تیم برگردد و هدایت آبی‌ها را برعهده بگیرد. بختیاری‌زاده در حالی امروز روی نیمکت می‌نشیند که باشگاه در حال گرفتن «بله» از ماتزاری است و این یعنی احتمالا او به آخرین تجربه‌هایش به عنوان سرمربی تیم نزدیک است. به این ترتیب یک پایان خاطره‌ساز و مهم با صعود به مرحله حذفی لیگ نخبگان، می‌تواند خداحافظی قهرمانانه‌ای برای سهراب به حساب بیاید. به خصوص که او در دو تجربه قبلی آسیایی مقابل النصر و الشرطه شکست خورده و امروز این فرصت را دارد که به نخستین بردش در قاره کهن دست پیدا کند و آن را به صعود به دور بعد گره بزند.
آبی‌ها در حالی این نبرد مهم را با سرمربی موقت برگزار می‌کنند که چنین شرایطی را پنج سال پیش هم تجربه کرده‌اند و خاطرات خوشی از آن دارند. استقلال در لیگ قهرمانان 2020 که ویروس کرونا جولان می‌داد و مسابقات به صورت مجتمع دنبال می‌شد، با هدایت مجید نامجومطلق در قامت سرمربی موقت کارش را در آسیا شروع کرد و توانست با کسب امتیاز از الشرطه و پیروزی برابر الاهلی با توجه به دو امتیازی که با مجیدی به دست آورده بود، راهی مرحله حذفی شود. البته آنها در نخستین مسابقه حذفی با نامجومطلق مقابل پاختاکور شکست خوردند اما آنچه که در این برهه از زمان اهمیت دارد، صعود به دور حذفی است که آبی‌ها امیدوارند این اتفاق را بار دیگر در شرایط مشابه با بختیاری‌زاده تجربه کنند.
بحران با لشکر مصدومان و محرومان
یکی از مهم‌ترین چالش‌های بختیاری‌زاده در نبرد امروز، تعداد زیاد بازیکنانی است که به دلیل مصدومیت یا محرومیت امکان همراهی تیم‌شان را ندارند. محمدحسین اسلامی به دلیل محرومیت از سوی کنفدراسیون فوتبال آسیا نمی‌تواند امروز به میدان برود و سایر نفرات به خاطر مصدومیت دور از ترکیب می‌مانند. ابوالفضل جلالی، محمدحسین مرادمند، ایمان سلیمی، روزبه چشمی، آرمین سهرابیان، جلال‌الدین ماشاریپوف، مهرداد محمدی و جوئل کوجو نفراتی هستند که یا به صورت قطعی امکان حضور در زمین را ندارند و یا شرایط‌شان به نحوی است که حتی در صورت امکان، می‌توانند حضوری کوتاه در بازی داشته باشند. ضمن آنکه ابوالفضل زمانی و ابوالفضل ذلیخایی هم همراه تیم جوانان هستند تا کار سهراب برای چیدن ترکیبش حسابی سخت شود.
امید به ساق‌های اندونگ
با توجه به تعداد زیاد غایبان استقلال، دیدیه اندونگ می‌تواند از فرصت به سود خود استفاده کند و بار دیگر نامش را بر سر زبان‌ها بیندازد. او که پیش از بازی با مس رفسنجان حواشی‌ای برایش به وجود آمده بود، توانست در دقایق کوتاه حضورش در میدان عملکرد خوبی داشته باشد. اندونگ در جام حذفی هم 90 دقیقه برای تیمش به میدان رفت تا نشان دهد جایگاهش را در تفکرات کادر فنی از دست نداده است. او حالا نقش مهمی در نبرد امروز دارد و می‌تواند با کنترل جریان بازی، کمک بزرگی برای استقلال در مسیر صعود به دور حذفی باشد.
این هافبک گابنی با دوندگی بالا، قدرت حفظ توپ و موثر در جنگ‌های میانه میدان شرایط بهتری هم برای هم‌تیمی‌های خود ایجاد می‌کند. او حالا با دور شدن از حواشی بار دیگر اعتماد هواداران را به دست آورده است. او بازیکن خلاقی نیست اما دارای قدرت انتقال سریع توپ از فاز دفاعی به حمله است که می‌تواند استقلال را در موقعیت بهتری در بازی با الریان قرار دهد. اندونگ هنوز در طول فصل گل یا پاس گلی برای تیم خود ثبت نکرده و در این مسابقه امیدوار است که مهم ترین تاثیرگذاری‌اش منجر به صعود استقلالی‌ها به مرحله بعدی حذفی شود.