بازیگر یونانی تبار در سال ۱۹۲۹ در روستای چیلیومودی زاده شد. وی در طول حدود ۵۰ سال فعالیت هنری خود در بیش از ۷۰ فیلم سینمایی بازی ایفای نقش کرده است
نقشآفرینی در قهرمانان تراژدی های یونانی و حضور مقتدرانه در صحنه تئاتر، یا شخصیت فراموش نشدنی او به عنوان هند جگرخوار در فیلم پیام که در ایران با عنوان فیلم محمد (ص) می شناسند، از شاخص ترین کارهای این بازیگر زن بین المللی در سینما است.
پاپاس با ظاهر جدی و قدرت نبوغ و استعداد خود در بازیگری، برای نقشهای دراماتیک نیز شناخته شده بود.
زمانی که نوجوان بود، تحصیل در رشته نمایش را آغاز کرد. پاپاس کار خود را در دهههای ۱۹۴۰ و ۱۹۵۰ در یونان آغاز کرد.
در سال ۱۹۶۱، او در فیلم The Guns of Navarone ظاهر شد که بخشی از آن در جزیره رودس یونان فیلمبرداری شد. با این حال، زوربای یونانی در سال ۱۹۶۴ بود که از او ستاره ای بین المللی ساخت. او نقش بیوه جوانی را بازی می کرد و در نهایت توسط روستاییان سنگسار و سپس کشته شد.
در دهه های ۱۹۷۰و ۱۹۸۰، او در چندین نمایشنامه کلاسیک در نیویورک ظاهر شد.
ایرنه پاپاس از جمله بازیگران فیلم مهم «پیام» به کارگردانی مصطفی عقاد بود. این فیلم که در سال ۱۹۷۶ اکران شد، یک محصول شاخص با کیفیت در نظر گرفته می شود که تاریخ اسلام را برجسته می کند.؛پاپاس نقش هند جگرخوار بنت عتبه را ایفا کرد که مدتها با اسلام مخالف بود اما در نهایت مسلمان شد.
یکی از آخرین نقش های او در سال ۲۰۰۱ «ماندولین» در فیلم کاپیتان کورلی بود.
پاپاس اغلب با کارگردان قبرسی الاصل مایکل کاکویانیس که او را در فیلم زوربای یونانی نیز کارگردانی کرده بود، همکاری می کرد. همکاری آنها شامل مجموعه ای از آثار سینمایی تراژدی های کلاسیک بود، مانند: الکترا در سال ۱۹۶۲، زنان تروا در سال ۱۹۷۱ که در آن او در کنار کاترین هپبورن افسانه ای و ونسا ردگریو بود، و همچنین در فیلم ایفیژنیا در سال ۱۹۷۷ نیز بازی کرد.
ایرنه در سال ۱۹۴۷ با کارگردان سینما آلکیس پاپاس ازدواج کرد و نام خانوادگی او را گرفت. ازدواج آنها تا ۱۹۵۱ دوام داشت و به هنگام جدایی، نام خانوادگی همسرش را نگاه داشت.
ایرنه پاپاس به خوانندگی نیز میپرداخت. آلبوم آوازهای تئودوراکیس در ۱۹۶۹ با ترانههای یونانی بسیار پرآوازه شد. آلبوم دیگر او به نام اودِس (۱۹۷۹) نیز مجموعهای از هشت ترانه فولکلور یونانی بود که ونجلیس برای آن آهنگسازی کرد.
در سال ۲۰۱۸، طی اعلامیه ای خبر داده شد که او پنج سال است که از بیماری آلزایمر رنج می برد.
این بازیگر توانمند یونانی روز چهارشنبه ۱۴ سپتامبر ۲۰۲۲ در ۹۳ سالگی درگذشت.