به نقل از اسپیس، یک معمای غذایی در فضا بالاخره حل شد. بقایای یک گوجه‌فرنگی کوچک که «فرانک روبیو» (Frank Rubio) فضانورد ناسا آن را پس از برداشت در ماه مارس گم کرده بود، سرانجام پس از گذشت بیش از هشت ماه در «ایستگاه فضایی بین‌المللی» ظاهر شد.

 گوجه‌فرنگی کوچک موسوم به «رد رابین» (Red Robin) با عرض ۲.۵ سانتی‌متر، بخشی از برداشت نهایی آزمایش «Veg-۰۵» بود که خود روبیو در برخی از مراحل رشد از آن مراقبت می‌کرد.

همه فضانوردان ایستگاه فضایی بین‌المللی، نمونه‌هایی از گوجه‌فرنگی‌ها را پس از برداشت در ۲۹ مارس ۲۰۲۳ دریافت کردند، اما سهم روبیو که در یک کیسه ذخیره شده بود، پیش از این که بتواند آن را بخورد، گم شد.

گوجه‌فرنگی گمشده اولین بار در ۱۳ سپتامبر مورد بحث عمومی قرار گرفت. در آن زمان روبیو کار خود را در فضا انجام داد و یک رکورد غیرمنتظره حضور در مدار را برای یک فضانورد آمریکایی ثبت کرد. مشکلات فضاپیمای روسی «سایوز» (Soyuz) که در نهایت با پرتاب سایوز جایگزین حل شد، اقامت شش‌ماهه مورد انتظار روبیو را دو برابر کردند.

روبیو در جریان پخش زنده از ایستگاه فضایی بین‌المللی در ماه سپتامبر به شوخی گفت: من ساعت‌های زیادی را برای یافتن آن صرف کردم. من مطمئن هستم که گوجه‌فرنگی خشک‌شده در سال‌های آینده ظاهر خواهد شد و از من دفاع خواهد کرد.

اگر بخواهیم در مورد روبیو منصف باشیم، ایستگاه فضایی بین‌المللی از یک خانه شش‌خوابه بزرگ‌تر است و در شرایط ریزگرانش، همه چیز به راحتی می‌تواند به سوی گوشه‌های غیرمنتظره شناور شود. رویه ناسا معمولا بررسی ورودی‌های هواست، اما در یک ایستگاه پر از وسایلی که طی ۲۵ سال در آنجا جمع شده‌اند، به راحتی می‌توان برخی از اقلام را از دست داد.

جستجوی گوجه‌فرنگی بی‌جهت وقت روبیو را نگرفت، زیرا خدمه سایوز روبیو با وجود استرس ناشی از تأخیر، صد‌ها آزمایش علمی دیگر را انجام دادند. این شرایط ممکن است اطلاعات بیشتری را در مورد نحوه برخورد با موارد غیرمنتظره هنگام رشد گیاهان در ماه یا مریخ نشان دهد که در نهایت هدف مجموعه آزمایش‌های Veggie است.

حدود دو هفته پس از آن که روبیو با خدمه همراه خود «سرگئی پروکوپیف» (Sergey Prokopyev) و «دیمیتری پتلین» (Dmitri Petelin) فضانوردان روسی بعد از ۳۷۱ روز ماندن در فضا به سلامت به خانه بازگشت، خبرنگاران روز ۱۳ اکتبر از او در مورد گوجه‌فرنگی گمشده پرسیدند.

روبیو ابراز تاسف کرد که با وجود صرف کردن ۱۸ تا ۲۰ ساعت وقت خود برای جستجو، گوجه‌فرنگی هرگز پیدا نشد. روبیو ممکن است برای افزودن طنز ماجرا، در گفتن میزان زمان صرف‌شده اغراق کرده باشد.

روبیو با خنده اضافه کرد: واقعیت این مشکل آنجاست که رطوبت در ایستگاه فضایی بین‌المللی به حدود ۱۷ درصد می‌رسد. احتمالا گوجه‌فرنگی تا اندازه‌ای خشک شده است که نمی‌توانید بفهمید چیست و شاید کسی کیسه را دور انداخته باشد. امیدوارم روزی کسی آن را پیدا کند. گوجه‌فرنگی در آن زمان یک چیز کوچک و چروکیده خواهد بود.

اگرچه گوجه‌فرنگی یک بخش سبک از ماموریت روبیو بود، اما همه ماموریت او به این راحتی نگذشت. در همان رویداد ماه اکتبر، روبیو در مورد سختی دوری از همسر، فرزندان و دوستانش برای مدت طولانی صحبت کرد. او گفت که اگر می‌دانست قرار است یک سال را در فضا بگذراند، این ماموریت را درخواست نمی‌کرد.