قرارگرفتن در گروه مرگ کار را برای سامورایی‌ها آسان‌تر کرد. وقتی ژاپن با آلمان و اسپانیا همگروه شد، دیگر کمتر کسی از آن‌ها انتظار خلق شگفتی و صعود را داشت. به همین‌خاطر هاحیمه موریاسو و شاگردانش بدون فشار و استرس برای تحقق رؤیای چهارمین صعود برنامه ریزی کردند و آن را به مرحله اجرا درآورند.
ژاپن دومین تیم آسیایی حاضر در یک هشتم نهایی نه تنها صعود کرد، بلکه صدرنشینی را نیز از لاروخا گرفت و آلمان را نیز به خانه فرستاد. کامبک سامورایی‌ها جشن صبحگاهی را در ژاپن به راه انداخت و حالا جنگجویان این کشور خود را برای رویارویی با کرواسی آماده می‌کنند.
تعویض‌های طلایی
ژاپنی‌ها ثابت کردند راه کامبک زدن در جام‌جهانی را به خوبی بلدند. مصاف با اسپانیا دیدار آسانی نبود و نماینده آسیا باز هم در نیمه اول از رقیب عقب افتاد، اما در نیمه دوم سرمربی باز هم تعویض‌های طلایی انجام داد. موریاسو که استاد تعویض‌های سرنوشت‌ساز است، این‌بار به دوآن و میتامو فرصت درخشش داد؛ اولی گل زد و دومی گل ساخت. دوآن همان وینگر تیم فرایبورگ است که بازی اول مقابل آلمان نیز به عنوان یار تعویضی به میدان آمد و تنها بعد از چهار دقیقه یکی از دو گل پیروزی‌بخش تیمش را به ثمر رساند. بازیکن ۲۴ ساله این بار فقط سه دقیقه از حضورش گذشته بود که توانست بازی را به تساوی بکشاند. تاناکا هم با پاس‌گل میتامو دومین کامبک ژاپن را رقم زد. البته گل دوم سامورایی‌ها در شرایطی مورد قبول قرار گرفت که توپ از خط رد شده بود، اما داور حتی پس از بازبینی فیلم این گل را صحیح اعلام کرد.
اگرچه در مورد نحوه بازی اسپانیا در نیمه دوم و عدم تمایل آن‌ها برای جبران نتیجه حرف‌های زیادی مطرح شده، اما باید اذعان کرد عملکرد ژاپن در این دوره بسیار خوب بوده است. سامورایی‌ها به کاستاریکا باختند، اما دو شکست را به دو مدعی قهرمانی تحمیل کردند. این برد و صعود مقتدرانه آنقدر برای ژاپنی‌ها مهم بود که فومیو کیشیدا نخست‌وزیر این کشور نه تنها تماشای بازی در بامداد جمعه را از دست نداد، بلکه بلافاصله بعد از پایان مسابقه به مردم و تیم‌ملی ژاپن تبریک گفت: «این پیروزی تاریخی است. دوست دارم تبریکات صمیمانه خودم را به خاطر کسب این نتایج خوب ابراز کنم. این بازی را از نیمه دوم دیدم و لذت بردم. امیدوارم مربی و بازیکنان به تلاش ادامه دهند و برای بازی بعدی آماده باشند.»
خوشحال‌ترین ژاپنی
موریاسو خوشحال‌ترین ژاپنی روی کره زمین بود. بعد از باخت به کاستاریکا، سرمربی ژاپن به شدت مورد انتقاد قرار گرفت و حال صعود سامورایی‌ها ورق را به سود او برگردانده است: «صعود کردیم، ولی هدف ما تنها صعود از مرحله گروهی نیست، چراکه قبلاً این موفقیت را به دست آورده‌ایم. هدف جدید ما صعود به جمع هشت تیم برتر جام است. بازیکنان ژاپن باعث افتخار هستند. آن‌ها تصویر جدیدی از ژاپن به نمایش گذاشتند، ژاپنی که می‌تواند در صحنه جهانی بجنگد و با هر حریفی مبارزه کند. دلم می‌خواهد رکورد جدیدی برای ژاپن ثبت کنیم. رسیدن به جمع هشت تیم برتر جام یا حتی بالاتر. از همه هواداران، از مردم ژاپن به خاطر حمایت‌های بی‌دریغ‌شان تشکر می‌کنم. به لطف حمایت‌های آن‌ها بود که توانستیم از این بازی دشوار پیروز بیرون بیایم. خوشحالم که توانستم این پیروزی را با ژاپن جشن بگیرم. این را به همه ژاپنی‌ها تقدیم می‌کنم. امیدوارم در ادامه هم بتوانیم نتایجی به دست بیاوریم که باعث شادی همه مردم شود.»
جلوگیری از فروپاشی
اسپانیایی‌ها نه تنها برای فرار از شکست نجنگیدند، بلکه با تحمل باخت زمینه حذف آلمان و البته قرارگرفتن در مسیری آسان‌تر برای صعود به فینال قرار گرفتند، اما لوئیز انریکه سرمربی این تیم این ادعا‌ها را قبول ندارد: «چیزی نیست من در فوتبال ندیده باشم. در این بازی دست به ریسک زدیم، ولی پیداکردن فضا سخت بود. سعی کردیم از فروپاشی تیم جلوگیری کنیم، ولی خیلی سخت بود. ۸۰ دقیقه بر بازی حاکم بودیم، اما باختیم. وقتی رقیب شما با تمام وجود و از جان گذشته برای رسیدن به گل تلاش می‌کند چه برای بازیکن‌ها و چه برای مربی مقابله با آن‌ها خیلی دشوار است.»