آنفیلد برای منچسترسیتی هیچ‌وقت مقصدی معمولی نبوده است؛ ورزشگاهی که حتی پپ گواردیولا، با تمام افتخاراتش در فوتبال انگلیس، بار‌ها از فضای سنگین و تاثیرگذار آن صحبت کرده است. با این حال، سفر امروز شاگردان انزو مارسکا به مرسی‌ساید، داستانی فراتر از یک مسابقه حساس لیگ برتر دارد. این بار، علاوه بر سه امتیاز و رقابت در صدر جدول، پرونده جنجالی تخلفات مالی سیتی و خاطرات قهرمانی‌هایی که از دست لیورپول لغزیدند، در شکل‌گیری فضای مسابقه نقش خواهند داشت.
منچسترسیتی با پنج پیروزی از پنج مسابقه، تنها تیم لیگ برتر انگلیس با رکورد صددرصدی در فصل جاری است و با اعتمادبه‌نفس راهی آنفیلد می‌شود. در سوی مقابل، لیورپول با دو پیروزی و سه تساوی هنوز شکست نخورده، اما برای آنکه از شروع نسبتا محتاطانه خود فاصله بگیرد و به جمع مدعیان اصلی نزدیک‌تر شود، به یک نمایش بزرگ نیاز دارد. این مسابقه می‌تواند نقطه عطفی برای هر دو تیم باشد؛ یکی برای ادامه شروع درخشان و دیگری برای فرستادن پیامی جدی به رقیبان.
 زخمی قدیمی
آنچه حساسیت این دیدار را چند برابر کرده، اتفاقات روز‌های اخیر فوتبال انگلیس است. کمیسیون مستقل رسیدگی به پرونده منچسترسیتی، این باشگاه را در بخش عمده‌ای از ۱۱۵ اتهام مطرح‌شده از سوی لیگ برتر، مرتبط با تخلفات مالی و همکاری‌نکردن با تحقیقات، مقصر شناخته است. سیتی تمام اتهامات را رد کرده و نسبت به رای صادرشده درخواست تجدیدنظر داده است؛ بنابراین پرونده همچنان به پایان نرسیده و سرنوشت نهایی آن مشخص نیست.
با این حال، همین رای کافی بوده تا بحث درباره موفقیت‌های سال‌های گذشته سیتی دوباره بالا بگیرد. برای هواداران لیورپول، این ماجرا تنها یک پرونده حقوقی نیست؛ یادآور فصل‌هایی است که تیم محبوبشان با وجود کسب امتیاز‌های چشمگیر، در رقابت قهرمانی پشت سر سیتی قرار گرفت.
لیورپول در فصل ۲۰۱۳-۲۰۱۴ با هدایت برندان راجرز نایب‌قهرمان شد و در دوران یورگن کلوپ نیز در فصل‌های ۲۰۱۸-۲۰۱۹ و ۲۰۲۱-۲۰۲۲، با وجود ثبت ۹۷ و ۹۲ امتیاز، نتوانست از سد سیتی عبور کند. خاطره قهرمانی از دست‌رفته در رقابت‌هایی به این نزدیکی، حالا به سوختی تازه برای سکو‌های آنفیلد تبدیل شده است.
برای درک آنچه ممکن است یکشنبه در آنفیلد رخ دهد، باید به دسامبر ۲۰۲۴ برگشت؛ زمانی که سیتی در خانه لیورپول با دو گل عقب افتاده بود و هواداران میزبان خطاب به گواردیولا فریاد می‌زدند که صبح روز بعد اخراج خواهد شد.
سرمربی اسپانیایی در واکنش به این شعارها، شش انگشت خود را بالا برد؛ اشاره‌ای به شش قهرمانی‌اش در لیگ برتر با منچسترسیتی. تصویری که در آن زمان نمادی از اعتمادبه‌نفس و افتخارات او بود، اکنون در فضایی متفاوت دوباره معنا پیدا کرده است؛ فضایی که در آن، همان قهرمانی‌ها زیر سایه پرونده جنجالی باشگاه قرار گرفته‌اند.
گزارش‌ها از برنامه‌ریزی گروه‌هایی از هواداران برای استقبال پرشور از اتوبوس سیتی حکایت دارد. پرچم‌ها، بنر‌ها و حتی پیشنهاد‌هایی برای آوردن اسکناس‌های تقلبی به ورزشگاه، بخشی از ایده‌هایی است که در شبکه‌های اجتماعی مطرح شده‌اند. پلیس مرسی‌ساید نیز اعلام کرده است که تدابیر امنیتی متناسب با مسابقه در نظر گرفته خواهد شد.
 آزمون مهم مارسکا
در زمین مسابقه، سیتی دلایل کافی برای خوش‌بینی دارد. شاگردان مارسکا پنج بازی نخست لیگ را با ۱۳ گل زده و پنج گل خورده پشت سر گذاشته‌اند و در لیگ قهرمانان اروپا و جام اتحادیه نیز شروع موفقی داشته‌اند. پیروزی پرگل ۵ بر ۳ مقابل ساندرلند پیش از وقفه بازی‌های ملی، گرچه مشکلات دفاعی این تیم را آشکار کرد، اما قدرت هجومی آن را نیز به نمایش گذاشت.
در سمت مقابل، لیورپول با مشکلاتی در خط حمله روبه‌روست. الکساندر ایساک که به دلیل مصدومیت ران از تیم ملی سوئد کنار رفت این مسابقه را از دست داده است. کودی خاکپو نیز به دلیل مصدومیت مچ پا غایب خواهد بود و هوگو اکیتیکه همچنان از مشکل تاندون آشیل رنج می‌برد. این وضعیت می‌تواند آندونی ایرائولا را به استفاده از گزینه‌های جایگزین در خط حمله وادار کند. با این حال، لیورپول در پنج بازی اخیر خود در تمام رقابت‌ها چهار پیروزی داشته، هشت گل زده و تنها یک گل دریافت کرده است.
این مسابقه از جهتی دیگر نیز اهمیت تاریخی دارد: برای نخستین بار از مارس ۲۰۱۵، نه گواردیولا و نه کلوپ روی نیمکت دو تیم حضور ندارند. آخرین بار که چنین اتفاقی رخ داد، لیورپولِ برندان راجرز با نتیجه ۲ بر یک سیتیِ مانوئل پیگرینی را در آنفیلد شکست داد. اکنون ایرائولا و مارسکا فرصت دارند فصل تازه‌ای از این رقابت را با نام خود آغاز کنند.
مارسکا در صورت پیروزی می‌تواند به چهارمین مربی تاریخ لیگ برتر تبدیل شود که شش بازی نخست دوران حضورش در یک باشگاه را با شش برد پیاپی آغاز می‌کند؛ رکوردی که پیش از او کارلو آنچلوتی، گواردیولا و اوله گونار سولسشر به آن دست یافته‌اند.