نئوم، پروژهای که محمد بنسلمان آن را یکی از جاهطلبانهترین طرحهای تاریخ عربستان تعریف کرده بود، با ایدههایی فراتر از تصور برای آینده این کشور آغاز شد؛ از یک لاین عظیم و شهر ۹ میلیوننفری گرفته تا طرحهایی که قرار بود مرزهای معماری و زندگی شهری را جابهجا کنند. برای طراحی این آینده، مجموعهای از مشاوران و شرکتهای مطرح غربی گرد هم آمدند و هزاران صفحه ایده و برنامه برای شکلگیری نئوم تهیه شد.
اما بررسی اسناد داخلی، تصاویر ماهوارهای و گفتوگو با شماری از کارکنان سابق و افراد مرتبط با پروژه، تصویری متفاوت از مسیر نئوم ارائه میدهد. عربستان تاکنون دهها میلیارد دلار برای این پروژه هزینه کرده و در حالی که بخشهایی از عملیات عمرانی پیش رفته بود، تغییرات مهمی در قراردادها و روند ساختوساز رخ داد؛ مسیری که پرسشهای جدی درباره فاصله میان چشماندازهای ترسیمشده و واقعیت اجرای این پروژه ایجاد کرده است.