در روزهای منتهی به این مسابقه، توجه رسانههای جهان بیش از هر چیز معطوف به پرونده فولارین بالوگان، مهاجم آمریکا، و نقش مستقیم دونالد ترامپ در لغو محرومیت او شده بود؛ اتفاقی که بسیاری آن را بیسابقه و حتی دخالت سیاست در فوتبال توصیف کردند.
ماجرا از دیدار آمریکا و بوسنی آغاز شد؛ جایی که بالوگان با کارت قرمز مستقیم از زمین اخراج شد و طبق قوانین فیفا باید به طور خودکار یک جلسه محروم میشد. در ابتدا نیز مسئولان فیفا و فدراسیون فوتبال آمریکا اعلام کرده بودند که این محرومیت قابل اعتراض نیست. اما تنها چند روز بعد، ورق برگشت. پس از ارائه مستندات جدید از سوی فدراسیون فوتبال آمریکا و در شرایطی که گزارشها از تماس مستقیم دونالد ترامپ با جیانی اینفانتینو، رئیس فیفا، حکایت داشت، کمیته انضباطی فیفا با استناد به ماده ۲۷ آییننامه انضباطی، اجرای محرومیت بالوگان را به مدت یک سال تعلیق کرد؛ تصمیمی که باعث شد این مهاجم بتواند برابر بلژیک به میدان برود.
ترامپ بلافاصله از این تصمیم استقبال کرد و در شبکه اجتماعی خود از فیفا بابت «اصلاح یک بیعدالتی بزرگ» تشکر کرد. در مقابل، اینفانتینو تأکید کرد که نهادهای انضباطی فیفا کاملاً مستقل هستند و تماس رئیسجمهور آمریکا هیچ نقشی در تصمیمگیری نداشته است. با این حال، همزمانی تماس ترامپ و تغییر رأی اولیه، موجی از تردید و انتقاد را در فضای فوتبال جهان به وجود آورد.
شدیدترین واکنش از سوی بلژیک بود. فدراسیون فوتبال این کشور با انتشار بیانیهای اعلام کرد از این تصمیم «شگفتزده» شده و حتی بررسی راههای حقوقی برای اعتراض را آغاز کرده است. رودی گارسیا، سرمربی بلژیک، نیز با کنایه گفت: «فکر نمیکردم پنجم جولای در فیفا معادل اول آوریل (روز دروغ) باشد.» بسیاری از کارشناسان، از جمله گری نویل، نیز معتقد بودند اگرچه شاید کارت قرمز بالوگان سختگیرانه بوده باشد، اما روند تغییر رای و نحوه اجرای آن، سوالات جدی درباره شفافیت و عدالت در سیستم انضباطی فیفا ایجاد کرده است.
با این حال، تمام این جنجالها پس از سوت آغاز مسابقه تحتالشعاع نمایش مقتدرانه بلژیک قرار گرفت. شاگردان رودی گارسیا از همان دقایق ابتدایی مالکیت توپ را در اختیار گرفتند و با استفاده از انتقالهای سریع، بازی مستقیم و برتری در نبردهای میانه میدان، عملاً اجازه ندادند آمریکا برنامههای تاکتیکی خود را اجرا کند. بلژیکیها با استفاده از کوچکترین اشتباهات خط دفاعی آمریکا، بارها خطرساز شدند و در نهایت با پیروزی قاطع ۴ بر یک، مقتدرانه راهی مرحله یکچهارم نهایی شدند.
نکته جالب اینکه بالوگان، بازیکنی که تمام توجه رسانهها را به خود جلب کرده بود، نتوانست تأثیر تعیینکنندهای بر روند مسابقه بگذارد. مهاجم آمریکا زیر فشار مدافعان بلژیک تنها چند موقعیت محدود به دست آورد و حتی خودش نیز پس از بازی اذعان کرد که بلژیک تیم برتر میدان بوده است.
رودی گارسیا نیز پس از پایان مسابقه به سمت بالوگان رفت و به او گفت نباید خودش را مقصر حواشی ایجادشده بداند؛ اتفاقی که از نگاه بسیاری، یکی از صحنههای قابل توجه پس از مسابقه بود.
اما شاید مهمترین واکنش را بازیکنان بلژیک نشان دادند. نیکلاس راسکین، هافبک این تیم، پس از بازی گفت: «عدالت وجود دارد.» جملهای که بسیاری آن را اشارهای مستقیم به جنجال لغو محرومیت بالوگان تعبیر کردند. اندکی بعد نیز صفحه رسمی تیم ملی بلژیک با انتشار تصویری از نتیجه ۴ بر یک و عبارت طعنهآمیز «Overturn this» (حالا این را هم برگردانید!) به ماجرا کنایه زد؛ پستی که به سرعت در فضای مجازی وایرال شد و به یکی از سوژههای اصلی رسانههای ورزشی جهان تبدیل شد.
پس از حذف آمریکا، تحلیلها از پرونده بالوگان فراتر رفت و به ارزیابی عملکرد کلی تیم رسید. بسیاری از رسانههای آمریکایی معتقد بودند اگرچه صعود به مرحله حذفی نشاندهنده پیشرفت فوتبال این کشور است، اما شکست برابر تیمی در کلاس جهانی مانند بلژیک نشان داد آمریکا همچنان برای رقابت با مدعیان اصلی قهرمانی فاصله قابل توجهی دارد.