علی دایی فعالیت فوتبالی‌اش را از تیم استقلال اردبیل آغاز کرد. با قبولی در دانشگاه صنعتی شریف و نقل مکان به تهران، او به تیم تاکسیرانی تهران پیوست. پس از آن، دایی چهار سال در تیم بانک تجارت در رقابت‌های لیگ تهران بازی کرد و عملکرد او مورد توجه مربیان وقت تیم‌های فوتبال قرار گرفت. این موفقیت باعث شد تا برای اولین بار به تیم ملی دعوت شود.
شروع دوران حرفه‌ای با پرسپولیس
در ادامه، علی دایی به تیم پرسپولیس تهران پیوست و دوران فوتبال حرفه‌ای‌اش را با حضور در مسابقات جام آزادگان آغاز کرد. این شروع، گام مهمی در مسیر حرفه‌ای او محسوب می‌شد و باعث شد نامش در فوتبال ایران بیشتر برجسته شود.