امیر قلعه‌نویی بار دیگر با دفاعی صریح و محکم از شجاع خلیل‌زاده نشان داد که مدافع باتجربه‌اش همچنان جایگاه ویژه‌ای در تفکرات او دارد. سرمربی تیم ملی در اظهاراتی قابل توجه، با اشاره به عملکرد ستاره‌ای مثل کریستیانو رونالدو در ۴۱ سالگی، انتقادهای اخیر از شجاع را بی‌انصافی دانست و گفت:
«الان آقای کریستیانو رونالدو در چهل و یک سالگی دیدید چه گلی زد؟ به نظر من این همه فشاری که الان به شجاع دارد می‌آید از نظر فنی بی‌انصافی است. البته من با شجاع برخورد هم کرده‌ام.»
او تأکید کرد که شجاع با وجود سن و سال فعلی، همچنان یکی از بهترین مدافعان در اختیار تیم ملی است: «شجاع با این شرایط سنی یکی از خوب‌های ماست. وقتی این بازیکن خوب است و تجربه خوبی هم دارد ما که نباید به راحتی از او بگذریم.»
شجاع طی سال‌های اخیر جزو مهره‌های ثابت و مورد اعتماد قلعه‌نویی بوده و با وجود برخی انتقادات، هرگز جایگاهش را در تفکرات سرمربی از دست نداده است. حالا نیز به نظر می‌رسد اگر اتفاق خاصی رخ ندهد، مدافع باتجربه ایرانی دومین جام جهانی خود را تجربه خواهد کرد؛ جامی که احتمالاً برخلاف دوره قبل، این بار شانس بالایی برای حضور در ترکیب اصلی دارد.
یادآوری اینکه شجاع در جام جهانی قبلی توسط کی‌روش به لیست نهایی دعوت شد، اما حتی یک دقیقه هم فرصت بازی پیدا نکرد. اکنون اما مسیر او متفاوت به نظر می‌رسد و قلعه‌نویی با اعتماد کامل، قصد دارد از تجربه و جنگندگی او در مهم‌ترین تورنمنت فوتبال جهان استفاده کند. گفتنی است مصاحبه ها و واکنش های چند وقت اخیر خلیل زاده حسابی جنجالی شد و خیلی ها به این بازیکن انتقاد کردند.
بیشتر بخوانید: رئیس فدراسیون فوتبال: تیم ملی صعود نکند استعفا نمی‌دهم!