شرق: روزهای پایان سال سپری می‌شود. در واپسین ساعت‌های اسفندماه ۱۴۰۳ تیم ملی دیداری مهم را در راه صعود به جام جهانی ۲۰۲۶ کانادا، مکزیک و ایالات متحده آمریکا خواهد داشت. مقابل اماراتی که طبق اعلام فهرست اردوی پیش‌رو، بی‌شباهت به تیم ملی برزیل نیست. با این حال صعود تیم ملی به جام جهانی قطعی خواهد شد، اما اینکه چنین اتفاقی در دیدار با امارات رقم بخورد، کمی سخت و البته بعید است.
تغییر برنامه‌های قلعه‌نویی: تیم ملی در فیفادی پیش‌رو دو دیدار برابر امارات و ازبکستان خواهد داشت. طبق برنامه اعلامی امیر قلعه‌نویی، قرار بود اردوی پیش‌رو دو روز مانده به فیفادی آغاز شود که براساس این، امکان برگزاری هفته بیست‌وسوم لیگ برتر وجود نداشت. با این حال سازمان لیگ در اطلاعیه‌ای اعلام کرد که به منظور اینکه اختلالی در روند برگزاری مسابقات لیگ و برنامه‌ریزی باشگاه‌های فوتبال کشور رخ ندهد، امیر قلعه‌نویی با برگزاری کامل مسابقات هفته بیست‌وسوم لیگ برتر موافقت کرده است. هرچند به نظر می‌رسد اتفاق استاندارد باید به این شکل می‌شد که سازمان لیگ برنامه و تقویم مسابقات را اعلام می‌کرد و سرمربی تیم ملی براساس آن اردوی تیم ملی را در تقویم می‌گنجاند، اما عکس این اتفاق عجیب بود و تقدیر و تشکر سازمان لیگ از قلعه‌نویی بابت اجازه‌دادن برای برگزاری هفته بیست‌وسوم عجیب‌تر از آن.
کار ناممکن برای صعود در ۱۴۰۳: اردوی تیم ملی پس از برگزاری دیدارهای هفته بیست‌وسوم، در تهران آغاز می‌شود. آماده‌سازی برای دو بازی مقابل امارات و ازبکستان برای قلعه‌نویی از اهمیت بسیار زیادی برخوردار است؛ چراکه صعود تیم ملی به جام جهانی می‌تواند در همین دو بازی قطعی شود. البته با اینکه پیش از این مهدی تاج گفته بود امیدوار است صعود تیم ملی در همین سال ۱۴۰۳، یعنی دیدار با امارات به قطعیت برسد، اما چنین اتفاقی بسیار بعید است. صعود تیم ملی به جام جهانی ۲۰۲۶ با وجود ۴۸تیمی‌شدن و هشت سهمیه مستقیمی که به قاره آسیا تعلق گرفته، چندان دشوار نیست، آن‌هم در گروهی که هیچ‌یک از مدعیان حضور ندارند، درست برعکس گروه C که ژاپن، استرالیا و عربستان با یکدیگر رقابت می‌کنند و در نهایت دو تیم از این گروه به صورت مستقیم راهی جام جهانی خواهد شد و سپس دو سهمیه باقی‌مانده آسیا، باید در مرحله بعدی مشخص شود.
انگیزه ازبک‌ها برای عبور از ایران: تیم ملی فوتبال ایران تاکنون شش بازی خود را در راه جام جهانی انجام داده که مقابل ازبکستان، امارات، قطر، کره شمالی و قرقیزستان (دو بار) به پنج برد و یک مساوی دست یافته است. تیمی که اکنون با ۱۶ امتیاز در صدر جدول گروه A قرار دارد و ازبکستان تنها تیمی که ایران موفق به شکست آن نشده، با ۱۳ امتیاز در تعقیب شاگردان قلعه‌نویی است. ازبک‌ها که در یک سال اخیر مقابل ایران شکست‌ناپذیر بوده‌اند، حتی بدشان نمی‌آید که با شکست ایران در تهران بتوانند صدرنشین شوند و زودتر از ایران به سهمیه جام جهانی برسند.
تفاضل گل، مهم‌تر از بازی رودررو: تیم ملی ایران در شرایطی با ۱۶ امتیاز صدر جدول گروه A آسیا را تسخیر کرده که ازبکستان ۱۳امتیازی و امارات ۱۰امتیازی هم شانس صعود مستقیم به جام جهانی را برای خود قائل هستند. دو حریفی که حالا تبدیل به تهدید برای شاگردان امیر قلعه‌نویی شده‌اند و سعی دارند معادلات این گروه را در فیفادی پیش‌رو عوض کنند. با این حال حتی در صورت هم‌امتیاز‌شدن یک یا هر دو تیم با ایران، آنچه حائز اهمیت است، تفاضل گل خواهد بود و بازی رودررو حاکم نیست.
البته ایران تفاضل گل بهتری از ازبکستان دارد، اما نباید از شرایط حریفان در دیگر دیدارها غافل شود. با‌این‌حال مهم‌ترین اتفاق مربوط به زمان صعود تیم ملی است. شاگردان امیر قلعه‌نویی اگر مقابل امارات پیروز شوند و به امتیاز ۱۹ برسند، بدون توجه به نتیجه دیگر دیدارها، امارات ۱۰امتیازی هنوز شانس این را دارد که با سه پیروزی احتمالی در دیدارهای باقی‌مانده و به امید سه شکست احتمالی ایران، به صورت مستقیم راهی جام جهانی شود و به همین دلیل صعود ایران به جام جهانی ۲۰۲۶ روی کاغذ قطعی نیست. اما ایران در صورت پیروزی مقابل امارات می‌تواند در بازی ۵ فروردین ۱۴۰۴ مقابل ازبکستان با یک تساوی هم صعودش را قطعی کند.
ژاپن به دنبال رسیدن به رکورد ایران: تیم ملی ژاپن در گروه C آسیا در انتخابی جام جهانی ۲۰۲۶ با ۱۶ امتیاز صدرنشین است و تیم دوم که استرالیاست، اختلافی ۹امتیازی دارد،. بنابراین ژاپنی‌ها شانس بالایی برای صعود زودهنگام به جام جهانی خواهند داشت و این امکان وجود دارد که رکورد ایران نیز شکسته شود. تیم ملی فوتبال ایران در راه صعود به جام جهانی ۲۰۲۲ قطر با هدایت دراگان اسکوچیچ سه بازی مانده به پایان رقابت‌های انتخابی جام جهانی صعودش را قطعی کرد و سریع‌ترین صعود یک تیم آسیایی به جام جهانی را رقم زد. اگر ژاپنی‌ها بتوانند در بازی بعدی صعودشان را قطعی کنند، به رکورد ایران می‌رسند.
قلعه‌نویی به کدام رکورد می‌رسد؟: امیر قلعه‌نویی برای رسیدن به رکورد دراگان اسکوچیچ نیاز به این داشت که زودتر از او صعود تیم ملی به جام جهانی را رقم بزند یا حداقل در صورت هم‌زمانی صعود، تیمش بدون شکست راهی جام جهانی شود. او حالا از صعود زودهنگام بازمانده، اما هنوز شانس شکستن رکورد صعود بدون شکست به جام جهانی را دارد. هرچند پیش‌از‌این حشمت مهاجرانی در راه صعود به جام جهانی ۱۹۷۸ آرژانتین و کارلوس کی‌روش در راه صعود به جام جهانی ۲۰۱۸ روسیه این کار را انجام داده‌اند، اما تعداد بازی‌های ایران در مرحله پایانی برای صعود به جام جهانی ۲۰۲۶ بیشتر است و قلعه‌نویی می‌تواند این رکورد را از آنِ خود کند و البته دومین مربی ایرانی لقب بگیرد که تیم ملی را به جام جهانی برده است. برای این کار هم شرایطش چندان دشوار نیست؛ چراکه در سال ۱۹۷۸ فقط یک تیم از آسیا و اقیانوسیه راهی جام جهانی می‌شد که مهاجرانی موفق به انجام این کار شد و حالا فقط هشت سهمیه مستقیم به آسیا تعلق گرفته است.
منتظر تغییر در ترکیب تیم ملی باشیم؟: درخشش این فصل سیدحسین حسینی در استقلال و افت علیرضا بیرانوند در تراکتور و تیم ملی، منجر به برخی توصیه‌ها شده است که قلعه‌نویی به حسینی به عنوان دروازه‌بان شماره یک تیم ملی اعتماد کند. با‌این‌حال ریسک تغییر دروازه‌بان در شرایطی که تیم ملی باید صعودش را قطعی کند، برای سرمربی تیم ملی بالاست. با‌این‌حال درخشش علی علیپور و امید عالیشاه در خطوط هجومی پرسپولیس، زمزمه‌های حضور آنها در فهرست آتی تیم ملی را بیشتر کرده است و باید دید قلعه‌نویی به دو بازیکن آماده این روزهای پرسپولیس اعتماد خواهد کرد یا نه.