کریم آقاخان در سن ۸۸ سالگی درگذشت. او به عنوان چهل و نهمین امام شیعیان اسماعیلیه در جهان شناخته می شد که از سال ۱۹۵۷ به این مقام رسیده بود. امام اسماعیلیان بنیان‌گذار موسسه توسعه آقاخان بود که در کشورهایی چون افغانستان و تاجیکستان شبکه‌ای از بیمارستان‌ها و مدارس را اهدا کرده بود.
امروزه، اسماعیلیان نزاری جمعیتی حدود ۱۵ میلیون نفر دارند و در سراسر جهان پخش هستند. بزرگترین گروه‌های آن‌ها در افغانستان، پاکستان، هند و سوریه و همچنین در ایران، شرق آفریقا، امارات متحده عربی، آمریکای شمالی، بریتانیا و چندین کشور اروپایی زندگی می‌کنند. وی دانش‌آموختهٔ دانشگاه هاروارد در رشته تاریخ اسلام بود.
شبکه توسعه آقا خان از نهادهایی که توسط خود کریم آقاخان در زمان حیاتش تأسیس شده بود، پس از درگذشت وی، ضمن تسلیت به خانواده او و اسماعیلیان در سراسر جهان، اعلام کرد که جانشین کریم آقاخان به زودی به جامعهٔ اسماعیلیان معرفی خواهد شد.