مسعود اقبالی در مورد بردهای تیم ملی فوتبال ایران مقابل قرقیزستان و امارات در دور سوم انتخابی جام جهانی ۲۰۲۶ اظهار داشت: اگر خوشبینانه برخورد کنیم، باید بگوییم که پیروزی‌های ملی‌پوشان جای تقدیر دارد. با این حال تیمی که از لحاظ مهره یکی از بهترین‌های آسیاست و بازیکنان باکیفیتی دارد، جلوی امارات به گذشته و دوره کارلوس کی‌روش برگشت!
وی با انتقاد از سبک بازی تیم ملی ایران برابر امارات تصریح کرد: مقابل امارات بلوک‌های دفاعی ایجاد شد و «اتوبوسی» دفاع کردیم تا در ضدحملات به توفیق برسیم که موفق هم بودیم. مهاجمانی که مورد توجه رسانه‌های جهان هستند، بدترین ضربه‌ها را به توپ زدند. مگر در جام جهانی چند فرصت گلزنی به دست می‌آورید؟ ژاپن ۱۲ گل در دو مسابقه به ثمر رساند و قدرت خود را نشان داد.
مربی فوتبال کشورمان با بیان اینکه ایران تراکم بهتری در خط حمله دیدار با امارات داشت، خاطرنشان کرد: در این مسابقه فاصله کمتری میان دفاع و حمله می‌دیدیم. موقعیت‌های گلزنی کمی به امارات دادیم و نقاط قوت این تیم را خنثی کرده بودیم. مهدی قایدی عملکرد بدی نداشت. مدافعان چپ و راست در فوتبال روز دنیا باید در حمله شرکت کنند که چنین چیزی را از تیم ملی ندیدیم.
اقبالی از عملکرد هافبک‌های تیم ملی انتقاد کرد و گفت: همیشه یک هافبک باید در حملات شرکت کند که این مسئله هم به چشم نیامد و هافبک‌های ما گاهی سردرگم بودند. قدوس عملکرد خوبی نداشت و جهانبخش بهتر از قبل بود. اگر می‌خواهیم به عنوان یکی از دو تیم نخست گروه A به جام جهانی صعود کنیم، باید از فرصت‌ها بهتر استفاده کنیم و در دفاع هم منظم‌تر باشیم.
وی با اشاره به کارت‌های زرد زیادی که به ملی‌پوشان ایران نشان داده شد، بیان کرد: خطاها و اخطارهای زیادی داشتیم و انگار این خطاها در بازیکنان ما نهادینه شده است. این کارت‌ها روزی مشکل‌ساز می‌شود. مسئله‌ای که کاملاً به چشم آمده، پیشرفت فوتبال آسیاست و مشخص است که تیم‌ها به یکدیگر نزدیک شده‌اند. فقط ژاپن است که فراتر از آسیا محسوب می‌شود.
مدرس AFC با بیان اینکه سبک بازی امارات به سود تیم ملی ایران شد، عنوان کرد: امارات تیم کُندی بود و بازیکنان ایران، ریتم بازی خودشان را دیکته کردند. وقتی یک تیم به بازی سرعت بدهد، انرژی ملی‌پوشان تخلیه می‌شود. پس از تعویض‌ها تغییر آنچنانی در تیم ملی به وجود نمی‌آید و بازیکنان تازه‌وارد، روند بازی را عوض نمی‌کنند.
اقبالی گریزی به سن بالای ملی‌پوشان باتجربه ایران زد و اظهار داشت: با توجه به میانگین سنی بالای تیم ملی، این نفرات در سال ۲۰۲۶ جایگاهی در تیم نخواهند داشت. پس از صعود به جام جهانی باید ریزش زیادی داشته باشیم و هفت یا هشت بازیکن جوان به تیم ملی بیایند تا با دیدارهای دوستانه بیشتر، به بلوغ تاکتیکی برسند. هر بازیکن حداکثر تا ۲۵ سالگی می‌تواند توانایی‌های خودش را توسعه بدهد.
وی با اشاره به تفاوت نگاه بازیکنان داخلی و خارجی به مسئله زندگی حرفه‌ای تصریح کرد: بازیکنی چون کریستیانو رونالدو به‌خاطر تمرینات مستمر تا ۳۹ سالگی بازی می‌کند اما بازیکنی که هنگام تعطیلات مسابقات فقط می‌خورد و می‌خوابد، به درد تیم ملی نمی‌خورد! فوتبال چنین بازیکنانی تا ۲۹ سالگی تمام می‌شود.