فولاد، تنها نماینده ایرانی حاضر در رقابت‌های لیگ قهرمانان آسیا، دوشنبه‌شب موفق شد در دیداری سخت از سد الفیصلی عربستان عبور کند و برای اولین بار در تاریخ، خودش را به جمع چهار تیم برتر غرب آسیا در این تورنمنت برساند. این دستاورد در شرایطی برای این تیم اهوازی شکل گرفت که آنها شرایط خوبی در لیگ برتر ایران در ماه اخیر نداشته و هر سه بازی آخرشان را با شکست پشت سر گذاشته بودند. شاید با استناد به همان نتایج و اوضاع نه‌چندان مساعد روحی بازیکنان این تیم، کمتر کسی به برتری این تیم در یک‌هشتم نهایی لیگ قهرمانان آسیا خوش‌بین بود. ولی تاکتیک اتخاذشده توسط جواد نکونام، سرمربی این تیم، کارگر افتاد و آنها مجوز صعود به یک‌چهارم نهایی را به دست آوردند. اتفاق اصلی اما بعد از این بازی و در کنفرانس خبری رخ داد؛ جایی که نکونام در میان بهت هواداران فوتبال و شاید مسئولان باشگاه فولاد، به‌طور رسمی اعلام کرد از این به بعد حاضر نیست روی نیمکت تیم فولاد بنشیند. 

او از استعفای رسمی‌اش در کنفرانس خبری پرده برداشت و گفت: «من آدم حرفه‌ای هستم و زندگی و وقتم را برای فوتبال و فولاد می‌گذارم. اینجا شاید درست نباشد اما این آخرین بازی من برای فولاد خوزستان بود. دیگر روی نیمکت فولاد نخواهم بود. شرایط سختی در یک ماه گذشته برای من به وجود آمد و تصمیم گرفتم دیگر مربیگری نکنم. خودم، خانواده‌ام، شخصیتم و احترام برای بازیکنانم را از هر چیزی بیشتر دوست دارم. این آخرین باری بود که من روی نیمکت فولاد نشستم و بازی بعدی مقابل هر تیمی باشد روی نیمکت نیستم. من با افتخاراتی که به دست آوردم، دو بار حضور در لیگ قهرمانان آسیا و دو جام، تیمم و بازیکنانم احترام بیشتری را لایق هستند. به خاطر اینکه این احترام در یک ماه گذشته رعایت نشد این آخرین بازی من روی نیمکت فولاد بود. در بازی بعد من روی نیمکت نیستم». شوک نکونام به فولادی‌ها از یک سو و به علاقه‌مندان به فوتبال در سوی دیگر، در حالی وارد شد که بسیاری در پی رسیدن به دلیل این استعفای ناگهانی بودند. اگرچه در گمانه‌زنی‌های اولیه این شایعه بی‌اساس شکل گرفت که ممکن است نکونام به خاطر حضور در تیم ملی ایران از کارش استعفا داده، ولی بعدها مشخص شد که عدم حمایت مناسب مسئولان باشگاه فولاد از این مربی در یک ماه اخیر، به‌ویژه بعد از برتری فولاد برابر پرسپولیس تا شروع لیگ قهرمانان آسیا، دلیل این استعفاست. آن‌طور که ادعا شده جواد نکونام انتظار داشته بعد از کسب قهرمانی با فولاد در جام حذفی و همچنین فتح سوپرجام، مسئولان فولاد در روزهای سخت، حمایت مستقیمی از او و تیمش کنند که چنین نشده است. اتفاق مهم‌تر اما مربوط به جایی است که ظاهرا مسئولان این باشگاه امید نداشته‌اند نکونام از سد الفیصلی عبور کند و خودشان را مهیای قطع همکاری با نکونام کرده‌اند. در همین رابطه شایعه شده که حتی پول کافی در اختیار مجموعه فولاد برای پرداخت هزینه پاداش هم قرار نگرفته و نکونام بخشی از هزینه‌ها را از جیب خودش پرداخته است. البته نکونام با اعلام رسمی استعفایش در کنفرانس خبری بعد از دیدار با الفیصلی پیام روشنی به مجموعه فولاد فرستاده که ظاهرا نتیجه‌اش با چیزی که همین مربی خواسته همخوانی داشته است. نکونام که ظاهرا از دلسردی مجموعه فولاد آگاه بوده ،بعد از ثبت برد تیمش در لیگ قهرمانان آسیا، دست مسئولان این تیم را برای تغییر باز گذاشته و مطابق با انتظار این سرمربی، سکوت مسئولان رده‌بالای فولاد در پرونده استعفای این مربی به معنی پذیرش این استعفا تلقی شده است. گو اینکه از سوی باشگاه فولاد فقط سخنگوی تازه‌وارد عنوان کرده استعفای نکونام مورد پذیرش نیست و او به کارش ادامه می‌دهد. در این مورد هم سایر مسئولان باشگاه واکنشی نشان نداده‌اند تا دوباره دلسردی‌های نکونام تداوم داشته باشد. در همین بحبوحه و اوضاع نه‌چندان مناسب که گویی بازیکنان این تیم را هم به حیرت واداشته، قرعه‌کشی مرحله یک‌چهارم نهایی هم برگزار و مشخص شده که فولاد باید در دیداری سخت و دشوار برابر تیم مدعی قهرمانی یعنی الهلال عربستان قرار بگیرد. دیداری که قرار است پنجشنبه برگزار شود تا تکلیف تیمی که قرار است به فینال غرب آسیا صعود کند مشخص شود. روی کاغذ و با توجه به هزینه‌های انجام‌شده، الهلال بخت و تجربه بیشتری برای رسیدن به مرحله بعد دارد، ولی در همین زمان قرعه‌کشی هم موضوع جدیدی رخ داد که نشان از تداوم ناراحتی جواد نکونام داشت. جواد برخلاف سه مربی دیگر حاضر در این مرحله از حضور در قرعه‌کشی سر‌ باز زد تا نماینده دیگری از فولاد در این مراسم شرکت کند. این موضوع چندین ساعت بعد از اظهارنظر سخنگوی باشگاه فولاد صورت گرفت که گفته بود باشگاه از جواد نکونام رضایت دارد و نکونام هم از باشگاه فولاد راضی است. به هر روی در ساعاتی که تلاش برای راضی‌کردن و برگرداندن جواد نکونام به نیمکت فولاد در آستانه بازی حساس با الهلال جریان داشته، خبر رسیده که قرار است سرنوشت این همکاری به روز پنجشنبه و بعد از بازی با الهلال کشیده شود. جایی که شانس فولاد برای برتری (روی کاغذ) کمتر است و آن موقع شاید طرفین برای قطع یا تداوم همکاری به‌طور شفاف‌تری صحبت کنند.