زمانی که چارلز در 14 نوامبر 1948 به دنیا آمد، مادرش هنوز ملکه نبود. چهار سال بعد که پدربزرگش «شاه جورج پنجم» درگذشت، الیزابت به تاج و تخت رسید. یک سال بعد، او در مراسم تاجگذاری مادرش در «وست مینستر آبی» حضور یافت. او سه خواهر و برادر دیگر هم دارد: آن، اندرو و ادوارد. 

او در اسکاتلند به مدرسه «گوردون استون» رفت؛ همان موسسه ای که پدرش «دوک ادینبورگ» در دوران کودکی به آنجا رفت. او خاطرات خوبی از مدرسه ندارد. در سنت پادشاهی رسم بود که فرزندان به مدرسه نظام بروند اما او این سنت را شکست و به دانشگاه کمبریج رفت و در رشته انسان شناسی، باستان شناسی و تاریخ کارشناسی ارشد خود را دریافت کرد. در 21 سالگی او لقب «دوک کورنوال» را به دست آورد که به وارث ارشد پادشاه داده می شود. با این حال، چارلز «نظام» را هم فراموش نکرد. پس از پایان تحصیلات وارد نیروی دریایی سلطنتی شد و از 1971 تا 1976 به عنوان افسر خدمت کرد. او مدرک خلبانی هلیکوپتر را هم به دست آورد.

چارلز در جوانی و تا پیش از ازدواج رابطه عاشقانه با زن‌های بسیاری داشته که از آن جمله می‌توان به «سارا مک کورکودال» خواهر بزرگ‌تر پرنسس دایانا اشاره کرد. شاهزاده چارلز سابق (و شاه چارلز کنونی) پس از آشنایی با دیانا اسپنسر در ۲۹ ژوئیه ۱۹۸۱ در کلیسای جامع سنت پل با هم ازدواج کردند.

دایانا و چارلز در سالهای ۱۹۸۲ و ۱۹۸۴ دارای دو فرزند پسر شدند که به ترتیب ویلیام و هری نام دارند. از وقتی سر و کله «کامیلا پارکر بولز» پیدا شد، روابط چارلز با دایانا شکرآب شد و سرانجام این دو در ۲۸ اوت ۱۹۹۶ از هم جدا شدند و یک سال بعد دایانا در یک تصادف رانندگی در پاریس کشته شد.