در اقدامی عجیب، برانکو بهترین‌های پرسپولیس را از حضور در بازی با گسترش فولاد محروم کرد و تیمش را با 17 بازیکن به تبریز برد. سرمربی کروات وقتی نام محمد نوری، مهدی طارمی و امید عالیشاه را خط می‌زد، می‌دانستیم که یک داستان تازه در حال کلید خوردن است و ته‌جدولی‌هایی که برای بقا با تیم گسترش فولاد رقابت دارند، معترض خواهند شد. همینطور هم شد و اولین کسی که ابراز نگرانی کرد، مدیرعامل پیکان بود. تیمی که میلیاردی بسته شد اما همچون سال‌های پیش، برای سقوط نکردن می‌جنگد. پیکانی‌ها البته پرسپولیس را متهم نکردند اما نگرانی‌شان از احتمال تبانی را هم نتوانستند پنهان نگه دارند. دراین‌باره و با اشاره به خط خوردن ستاره‌های پرسپولیس، مدیرعامل پیکان گفته بود: «سرنوشت تیم‌های پایین جدول به بازی پرسپولیس گره خورده و همانطور که بازی با الهلال برای پرسپولیس اهمیت دارد، بازی این تیم برابر گسترش هم برای تیم‌های پایین جدول بخصوص پیکان مهم است. هر چند من مطمئنم که پرسپولیسی‌ها شرافتمندانه بازی می‌کنند.»
پرسپولیسی‌ها هم البته این شائبه را بی‌پاسخ نگذاشتند و در فاصله چند ساعت مانده تا شروع بازی دیروز، حتی برانکو به حرف آمد تا از خودش و بازیکنانش دفاع کند. دفاعیه‌ای با این لحن: «می‌دانیم گسترش فولاد با تمام توانی که دارد، وارد این بازی خواهد شد. شرایط آنها در جدول را می‌دانیم و قطعا این تیم می‌آید که بازی قدرتمندانه‌ای انجام بدهد. پس انتظار یک بازی سخت را داریم اما ما پرسپولیس هستیم و من به‌عنوان سرمربی این تیم می‌گویم که با تمام قدرت‌مان به زمین می‌‎رویم و در این بازی برای رسیدن به پیروزی گل می‌زنیم. بازیکنان من به هیچ‌وجه اهل عقب‌نشینی نیستند. درست است که چند تا از بازیکنان‌ خوب پرسپولیس همراه‌مان نیستند اما با بهترین نفراتی که در اختیار داریم وارد این بازی می‌شویم. ما باید طبق برنامه‌ای که برای خودمان نوشته‌ایم، پیش برویم و هر تصمیمی هم که می‌گیریم، فقط و فقط به خاطر پرسپولیس است. چند تا از بازیکنان ما نیستند اما من انتظار یک بازی جنگجویانه را از تیمم دارم که طرفداران از آن لذت ببرند.» ممکن نبود چنین بحثی پیش بیاید و قائم‌مقام باشگاه پرسپولیس که معمولا هیچ فرصتی را برای حرف زدن از دست نمی‌دهد، روزهایش را به سکوت بگذراند. انتظارمان از محمدحسین نژادفلاح البته نابجا نبود و او در مصاحبه‌ای با سایت باشگاه، اینطور  از پرسپولیسی‌ها دفاع کرد: «من مطمئنم بازیکنانی که در تبریز به میدان می‌روند، انگیزه فراوانی خواهند داشت تا هم پیروزی‌های تیم ادامه پیدا کند و هم توانایی‌ها و قابلیت‌های خود را نشان بدهند.»