«زمانی که خداحافظی‌ام از تیم ملی را اعلام کردم مردم لطف بسیاری به من داشتند. خداحافظی من کاملا صادقانه و بدون ریاکاری بود؛ احساسم را بیان کردم. انگیزه‌ام را به خاطر اتفاقی که افتاده بود (ناکامی در قهرمانی کوپاآمه‌ریکا) از دست داده بودم. شکست مقابل شیلی، ضربه خیلی سختی بود و فینال دیگری از دست رفت. لطف مردم، دوستانم و ادگاردو بائوسا (سرمربی تیم ملی آرژانتین) باعث شد دوباره بتوانم آن شور ازدست‌رفته را پیدا کنم و به تیم ملی بازگردم». لیونل مسی بعد از بازی با اروگوئه در مرحله انتخابی جام‌ جهانی در منطقه آمریکای جنوبی، مقابل خبرنگاران ایستاد تا نشان دهد بی‌دلیل نیست که هنوز شماره یک تیم ملی آرژانتین است. 47 روز بعد از اینکه لئو، باز هم در فینال کوپا‌آمه‌ریکا ناکام ماند و از بازی در تیم ملی خداحافظی کرد، دوباره حاضر شد پیراهن آرژانتین را بر تن کند. تشویق‌های ویژه و البته توجه ویژه تماشاگران به ستاره شماره دهشان هم دقیقا به همین خاطر بود. بعد از اعلام خداحافظی مسی از تیم ملی آرژانتین، کمپین‌های مختلفی برای بازگشت او به تیم ملی راه افتاد و چهره‌های سرشناس زیادی از او خواستند به بازی‌های ملی‌اش ادامه دهد. در نهایت بائوسا، سرمربی تازه آرژانتین بود که گفت مسی را برای بازگشت راضی کرده و او دوباره به میدان می‌رود. البته به نظر می‌رسید صحبت‌های بعد از بازی مسی پاسخی به صحبت‌های مارادونا باشد که گفته بود «مسی همه را بازی داده و خداحافظی‌اش از تیم ملی فقط یک بازی است». به هر حال هرچه بود، مسی به تیم آرژانتین برگشت و توانست بعد از وقفه‌ای پنج‌ماهه که در بازی‌های انتخابی جام‌ جهانی در این منطقه افتاده بود، مثمر ثمر باشد؛ بازگشت لئو با گل سه‌امتیازی تیمش هم همراه بود تا در نهایت آرژانتین با یک گل از سد اروگوئه بگذرد و با 14 امتیاز صدرنشین منطقه آمریکای جنوبی شود. مسی که تمامی رسانه‌های حاضر فقط بر حضور او متمرکز شده بودند، درباره تیم ملی کشورش در راه رسیدن به جام‌ جهانی هم صحبت کرد: «دیدار سختی داشتیم. به خاطر داوری و تیم حریف نتوانستیم بازی‌ای را که دوست داشتیم ارائه دهیم. به خاطر اخراج پائولو دیبالا نتوانستیم نمایش دلخواهمان را اجرا کنیم. داور کار را برای ما سخت کرد. با این حال توانستیم پیروز میدان شویم که این از همه مهم‌تر است. تیم ما در شرایط دشوار هم می‌تواند پیروزی شود. شروع دوره با پیروزی اهمیت دارد. این پیروزی مهم بود چون ما را به صدر جدول رساند و کار را برایمان راحت کرد چون با نزدیک‌شدن به جام‌ جهانی، صعود نیز سخت‌تر می‌شود». آرژانتین باید در دیدار بعدی‌اش به مصاف ونزوئلا برود ولی مسی می‌گوید مشخص نیست به این دیدار برسد: «مشکل جسمانی‌ آزارم می‌دهد. باید با پزشک تیم صحبت کنم، اما بازی‌های مهم زیادی پیش‌رو داریم چون تازه فصل شروع شده است. نمی‌دانم بتوانم در دیدار برابر ونزوئلا حضور داشته باشم یا نه».
تیته با برد شروع کرد
آرژانتین و لیونل مسی تنها بازیکن و تیم خوشحال منطقه آمریکای جنوبی نبودند؛ چون برزیلی‌ها هم بعد از تغییر و تحول در تیم ملی‌شان توانستند برد ارزشمندی مقابل اکوادور به دست آورند؛ برزیلی‌ها در ورزشگاه المپیک شهر «کیتو» در اکوادور به مصاف تیم ملی این کشور رفتند. این نخستین بازی سلسائو با «تیته» سرمربی جدیدشان بود. اکوادور با 13 امتیاز شگفتی‌ساز رقابت‌ها تا قبل از این بازی محسوب می‌شد و فقط تفاضل گل کمتر باعث شده بود، این تیم در رده دوم باشد. نیمار که با روحیه قهرمانی در المپیک 2016 ریو باز هم پیراهن تیم ملی بزرگسالان کشورش را پوشیده بود، با ظاهری متفاوت و موهای بلوند نمایشی متفاوت داشت؛ او گل اول تیمش را زد تا برزیل در نهایت 3 بر صفر برنده بازی شود و حالا به دوامتیازی صدر جدول در این منطقه برسد. بعد از این بازی هم تیته، سرمربی جدید برزیل به تمجید از نیمار، ستاره تیمش پرداخت و گفت: « نیمار را نباید فراموش کرد، بازیکنی که از مکتب سانتوس است. او یک رهبر تکنیکی است و همچنین اخلاق خوبی دارد.»