دونالد ترامپ پیروز مناظره‌ای بود که در آن شرکت نکرد. سه روز مانده به اولین رای‌گیری درون‌حزبی جمهوری‌خواهان در ایوا دونالد، ترامپ به بهانه درگیری لفظی شدید با مجری مناظره‌ای که شبکه «فاکس‌نیوز» ترتیب داده بود قمار بزرگی انجام داد، اما خیلی زود مشخص شد که این عدم حضور در کنار هفت کاندیدای دیگر جمهوری‌خواه نه‌تنها باعث افت آرای ترامپ نشد بلکه اقبال عمومی به این کاندیدای جنجالی و پیشروی جمهوری‌خواهان افزایش یافت. روایت‌های متفاوتی از دلیل عدم حضور ترامپ در این مناظره منتشر شد. ابتدا ترامپ اعلام کرد به دلیل درگیری لفظی شدید با مجری مناظره حاضر به شرکت در آن نیست، اما شبکه «فاکس‌نیوز» اعلام کرد ترامپ تنها ساعاتی قبل از انجام مناظره به مسئولان شبکه اعلام کرد: «به این دلیل اینکه همه خواهان حضور من در مناظره هستند و هفت کاندیدای دیگر حرفی برای گفتن ندارند پس در ازای دریافت پنج میلیون دلار حاضر به شرکت در این مناظره هستم.» رایزنی‌ها نتیجه‌ای نداد و این تاجر میلیاردر آمریکایی به جای شرکت در این برنامه، به گفته خودش «کار مفیدتری انجام داد و همزمان با مناظره، کمپینی برای کمک مالی به مجروحان جنگی ترتیب داد و موفق به جمع‌آوری 6 میلیون دلار شد.» این کمپین از سوی شبکه‌های «سی‌ان‌ان» و «‌ام‌اس‌ان بی‌سی» مستقیما پخش و استقبال گسترده‌ای هم از آن صورت گرفت. سناتور ران پال، کریس کریستی فرماندار نیوجرسی، بن کارسون سناتور تگزاس، تد کروز، سناتور مارکو روبیو فرماندار پیشین فلوریدا، جب بوش و جان کیسیک فرماندار اوهایو در این مناظره شرکت کردند و غیبت ترامپ در این مناظره باعث شد تد کروز و مارکو روبیو، دو چهره دیگر پرطرفدار در میان رای‌دهندگان جمهوری‌خواه، در مورد مساله مهاجران و دیگر موضوعات به بحث و جدل بپردازند. با وجود غیبت جنجالی‌ترین کاندیدای انتخابات، این مناظره هم چندان بدون تنش و سرد نبود. روبیو و کروز هرکدام یکدیگر را متهم به عدم پایبندی بر مواضع خود در قبال مهاجران و تروریسم کردند. روبیو، کروز را متهم کرد در حالی خود را محافظه‌کارترین نامزد جمهوری‌خواه معرفی می‌کند که موضعش را در مورد مساله مهاجرت بارها عوض کرده است. کروز هم در پاسخ گفته است این روبیو است که گفته بود با بخشش مهاجران غیرقانونی مخالفت می‌کند، اما بعد از آن «مصلحت‌های سیاسی» باعث تغییر موضعش شد. بلافاصله پس از این مناظره در نظرسنجی‌ها مشخص شد که تلاش هفت کاندیدای حاضر نه‌تنها تاثیری بر افکار عمومی نداشت بلکه دونالد ترامپ موفق شد با نمایش تلویزیونی همزمان در حضور کهنه‌سربازان،  موقعیت خود را در آستانه رای‌گیری تعیین‌کننده ایوا بهبود بخشد. در این ایالت ترامپ 9/32 درصد رای دارد که نزدیک هفت درصد از تد کروز نفر دوم پیشی گرفته و در نظرسنجی‌های سراسری هم ترامپ فاصله‌ای 20 درصدی با کروز دارد. انتخابات درون‌حزبی برای تعیین نامزد نهایی ابتدا در ایوا می‌شود و سپس نیوهمپشایر میزبان رای‌گیری دوم خواهد بود.