نیروی فضایی ایالات متحده تصویری از هواپیمای فضایی اسرارآمیز X-37B در مدار زمین منتشر کرده است. از سال ۲۰۱۰، زمانی که اولین فضاپیمای X-37B به فضا پرتاب شد، این وسیله‌ی فوق‌سری بیش از ۴هزار روز را در قالب هفت مأموریت مختلف در مدار زمین گذرانده است. جدیدترین ماموریت در دسامبر ۲۰۲۳ شروع شد و X-37B حالا بیش از یک سال است که در مدار مرتفع زمین حضور دارد.
به گزارش زومیت، هرچند هدف نهایی فضاپیمای X-37B و ماموریت آن محرمانه باقی مانده، نیروی فضایی جزئیات کمی از فعالیت و همچنین عکسی از آن را منتشر کرده است. در اکتبر ۲۰۲۴، نیروی فضایی اعلام کرد که این فضاپیما قصد دارد با انجام مانوری ویژه برای اولین‌بار در نوع خود، مدارش را تغییر دهد و برخی از اجزای خود را به شکلی ایمن دفع کند. این اقدام در راستای تعهدات مربوط به کاهش زباله‌های فضایی صورت می‌گیرد.
فضاپیمای X-37B با مانور ترمز اتمسفری مدار خود را تغییر داد
نیروی فضایی در بیانیه‌ای توضیح داد: «استفاده از مانور ترمز اتمسفری (Aerobraking)، یعنی عبورهای متوالی از جو زمین برای بهره‌گیری از نیروی کشش آن، فضاپیما را قادر می‌سازد با مصرف حداقلی سوخت، مدار خود را تغییر دهد. هنگامی که مانور ترمز اتمسفری کامل شد، X-37B اهداف آزمایشی و تحقیقاتی خود را تا زمان تحقق آن‌ها ادامه می‌دهد. در نهایت، پس از پایان مأموریت، مدار را ترک می‌کند و مانند شش مأموریت قبلی، بازگشتی ایمن به زمین خواهد داشت.»
در پستی که ۲۱ فوریه (۳ اسفند) در شبکه‌ی اجتماعی X منتشر شد، نیروی فضایی تصویری را نمایش داد که بخشی از بدنه‌ی فضاپیما در کنار نمایی از زمین مشخص بود. نیروی فضایی درباره‌ی این عکس نوشت: «دوربین داخلی فضاپیمای X-37B که برای پایش سلامت و ایمنی آن به کار می‌رود، تصویری از سیاره را هنگام انجام آزمایش‌ها در مدار مرتفع زمین در سال ۲۰۲۴ ثبت کرد. X-37B موفق شد مجموعه‌ای از مانورهای پیشرفته موسوم به ترمز اتمسفری را اجرا کند تا با مصرف حداقل سوخت، مدار خود را تغییر دهد.»
فضاپیمای مدارگرد X-37B در مدار مرتفع زمین.
اهداف ماموریت فضاپیمای X-37B که طراحی کلی آن شباهت زیادی به شاتل‌های فضایی ناسا دارد، رازی کاملا محافظت‌شده باقی مانده است. نیروی هوایی ایالات متحده اطلاعات چندانی درباره‌ی این فضاپیما ارائه نمی‌دهد و همین مسئله باعث شده برخی گمانه‌زنی کنند که این وسیله ممکن است برای مأموریت‌هایی مانند استقرار ماهواره‌های جاسوسی یا آزمایش نوعی پیشرانه‌ی EmDrive در فضا استفاده شود.
به‌گزارش آی‌اف‌ال ساینس، وقتی X-37B پرتاب شد، نظریه‌پردازان توطئه اشاره کردند که این فضاپیما نوعی «بمب افکن فضایی» است؛ آن هم هفت سال پیش از آنکه ترامپ نیروی فضایی را بنیان بگذارد. اما کارشناسان خیلی زود این ادعا را رد کردند، چون تغییر مدار یک فضاپیما نیاز به نیروی پیشران زیادی دارد که خیلی سریع تمام سوخت آن را مصرف می‌کند. به همین دلیل، چنین فضاپیمایی تنها می‌تواند اهدافی را مورد اصابت قرار دهد که پیش‌تر در مسیر پرواز آن قرار داشتند و برای هر چیز دیگر عملاً بی‌فایده است.
نیروی هوایی در توضیح رسمی خود اطلاعات زیادی فاش نکرده است. طبق این توضیح، X-37B برنامه‌‌ای آزمایشی برای توسعه‌ی فناوری‌های مربوط به یک پلتفرم فضایی آزمایشی بدون سرنشین، چندبار مصرف و قابل‌اطمینان برای نیروی هوایی ایالات متحده است.
نیروی هوایی همچنین گفته X-37B دو هدف اصلی دارد؛ توسعه‌ی فناوری‌های فضاپیماهای چندبار مصرف برای آینده‌ی فضایی ایالات متحده و انجام آزمایش‌هایی که می‌توان آن‌ها را به زمین بازگرداند و بررسی کرد. فناوری‌هایی که در این برنامه آزمایش می‌شوند شامل سیستم هدایت پیشرفته، ناوبری و کنترل، سیستم‌های حفاظت حرارتی، اویونیکس (الکترونیک هوانوردی)، ساختارها و آب‌بندی‌های مقاوم در برابر دمای بالا، عایق‌های چندبار مصرف، سیستم‌های پروازی الکترومکانیکی سبک، پیشران‌های و مواد جدید پیشرفته و همچنین توانایی پرواز خودکار در مدار، ورود مجدد به جو و فرود ایمن هستند.
در حال حاضر، صرفاً یا می‌توان توضیحات رسمی را پذیرفت یا با این واقعیت کنار آمد که فضاپیمای مرموزی در مدار بالای سر ما در حال پرواز است که فقط ارتش ایالات متحده از اهداف دقیق آن اطلاع دارد.
