محققان دانشگاه نورث‌وسترن موفق به طراحی کوچک‌ترین ربات متحرک جهان شدند که ‌می‌توان آن را از راه دور کنترل کرد.

این ربات که از لحاظ ظاهری‏، شبیه به یک خرچنگ بسیار کوچک طراحی شده، عرض آن تنها نیم میلی‌متر است و ‌می‌تواند به راحتی روی لبه یک سکه قرار گیرد و حرکت کند. این خرچنگ رباتیک از قابلیت راه رفتن، خزیدن‏، خم شدن، چرخیدن و حتی پریدن برخوردار است. 

یانگانگ هوآنگ‏، محقق ارشد این گروه تحقیقاتی‏ ‌می‌گوید که این ربات قادر است با سرعت متوسط نصف طول بدن خود در ثانیه راه برود. اما نکته جالب در خصوص این ربات‏، نحوه حرکت آن است‎؛ بدین معنی که محققان به جای تعبیه وسایل الکترونیکی کوچک‏، از یک ماده آلیاژی حافظه‌دار در این ربات استفاده کرده‌اند که در اثر حرارت تغییر شکل ‌می‌دهد.

در این روش، ‌می‌توان با استفاده از یک لیزر دقیق، قسمت‌های خاصی از ربات را گرم کرد تا شکل آن تغییر کند. یک پوشش شیشه‌ای نازک نیز به خنک شدن قطعات کمک ‌می‌کند و امکان بازگشت به حالت اولیه را برای این قسمت‌ها فراهم ‌می‌کند.

به بهره‌گیری از این شیوه، این ربات کوچک ‌می‌تواند بدون نیروی الکتریکی و هیدرولیکی حرکت کند و ‌می‌توان از راه دور آن را کنترل کرد. جان راجرز، پژوهشگر حوزه مواد در دانشگاه نورث‌وسترن ‌می‌گوید: از آنجایی که این ساختارها بسیار کوچک هستند‏، سرعت خنک شدن نیز در آنها بالاست. این دانشمند ادامه داد که کاهش اندازه ربات‌ها به آنها اجازه ‌می‌دهد تا سریع‌تر حرکت کنند.

کاربردهای مختلفی برای این ربات کوچک عنوان شده؛ همانطور که راجرز ‌می‌گوید ‌می‌توان از این ربات‌ها به عنوان ابزاری برای تعمیر یا مونتاژ سازه‌ها یا ماشین‌های کوچک در صنعت و یا به عنوان دستیار جراحی برای رفع گرفتگی عروق و همچنین جلوگیری از خونریزی داخلی و از بین بردن تومورهای سرطانی بهره برد. 

این ربات فعلا در مرحله تست قرار دارد و احتمالا با تغییراتی در جهت بهبود عملکرد آن همراه خواهد شد. یافته‌های محققان دانشگاه نورث‌وسترن در مجله Science Robotics منتشر شده است.