«۲۳ نفر» مهرماه ۱۳۹۷، با حضور سردار قاسم سلیمانی کلید خورد تا ماجرای گروهی از رزمندگان نوجوان ایرانی که در جریان جنگ ایران و عراق در سال ۱۳۶۱ به اسارت نیرو‌های عراقی درآمده بودند به تصویر کشیده شود.
مهدی جعفری پیش از این مستند «۲۳ نفر و آن یک نفر» را تولید کرده بود که جزو اولین آثار در معرفی نوجوانان حاضر در جنگ بود، اما در این فیلم سینمایی علاوه بر روایت اتفاق مربوط به این ۲۳ نوجوان، به «ملا صالح» که با نفوذ در میان عراقی‌ها به این نوجوانان و نیز برخی دیگر از اسیران ایرانی در زندان‌های عراق کمک کرده بود، پرداخته شده است.
«ملا صالح» که همچنان در ایران زندگی می‌کند، در مستند قبلی جعفری هم حضوری کوتاه داشت ولی در این فیلم سینمایی در نقش واقعی خودش بازی کرده است.
او که در زمان رژیم گذشته ایران توسط ساواک زندانی شده بود، درباره چگونگی حضورش در میان عراقی‌ها گفته است: وقتی جنگ شد یک روز در یکی از جزایر کویت بودیم که ارتش بعث ما را دستگیر کرد و یکی از افراد بعثی آنجا برای من دردسری بزرگ درست کرد و به بعثی‌ها گفت که این شخص سپاهی است. من با نام یکی از افراد ارتش بعث که در ایران با من زندانی زندان‌های شاه بود خودم را از مخمصه نجات دادم و همان جا مرا به عنوان مترجم برای استخبارات یا همان وزارت دفاع عراق انتخاب کردند. به همین ترتیب وقتی اسرای ایرانی را برای تقسیم به وزارت دفاع عراق می‌آوردند، من در ترجمه حرف‌های افسران عراقی می‌گفتم «سپاهی‌هایی که نداریم یک طرف بایستند» و آنجا ایرانی‌ها متوجه می‌شدند که من نفوذی (برای عراقی‌ها) نیستم. «۲۳ نفر» تازه‌ترین محصول مرکز فیلم و سریال سازمان هنری رسانه‌ای اوج به تهیه کنندگی مجتبی فرآورده است که در تهران و آبادان فیلمبرداری شده است.
دو سال پیش سردار قاسم سلیمانی ساخت این فیلم را به ابراهیم حاتمی کیا پیشنهاد داده بود، اما در نهایت مهدی جعفری کار تولید آن را آغاز کرد. آغاز ساخت فیلم ۲۳ نفر نیز با حضور سردار سلیمانی انجام شد. ۲۳ نفر یا بیست‌وسه نفر، گروهی از رزمندگان نوجوان ایرانی بودند که در جریان جنگ ایران و عراق در سال ۱۳۶۱ به اسارت نیرو‌های عراقی درآمدند و اکثراً از تیپ ثارالله کرمان اعزام شده بودند.