به گزارش ایسنا، در پی لغو آخرین ماموریت‌های آپولو، کارشناسان ناسا با انجام تغییراتی در موشک ساترن-۵ آزمایشگاه فضایی اسکای لب را با هدف بررسی تاثیرات محیط فضا بر روی فضانوردان و مطالعه دقیق‌تر خورشید به وسیله تلسکوپ‌هایی در نورهای ماورای بنفش، هیدروژن آلفا و اشعه ایکس ساختند.

اسکای‌لب نخستین و تنها ایستگاه مداری آمریکا، یک آزمایشگاه مداری بزرگتر از ایستگاه فضایی روس‌ها یعنی سالیوت بود و حدود ۹۰ تن وزن، ۳۶ متر طول و ۳۶۱ متر مکعب فضای مفید داشت.

سه گروه ۳ نفره فضانوردان در اسکای لب اقامت کردند و رکورد های جدیدی در پروازهای فضایی از خود به جا گذاشتند که طولانی‌ترین آنها توسط سومین گروه صورت گرفت.

جرالد کار، ادوارد گیبسن و ویلیام پوگ توانستند با موفقیت به اسکای لب راه یابند و سفری را آغاز کردند که مهمترین و اصلی‌ترین هدفش انجام بررسی و عکسبرداری از  دنباله دار کوهوتک بود. این دنباله‌دار هر ۸۰ هزار سال یک بار ظاهر می‌شود. طبق محاسبه اخترشناسان در جریان سفر سومین گروه، روز ۲۸ دسامبر از ۲۱ میلیون کیلومتری خورشید می‌گذشت.

در جریان این سفر تاریخی، فضانوردان چهار بار در فضا راهپیمایی داشتند که جمعا ۲۲ ساعت و ۱۳ دقیقه طول کشید و برای برداشتن فیلم دوربین‌های خارجی همچنین تعویض و تغییر بعضی دستگاه‌ها صورت گرفت. طی دو راهپیمایی، فضانوردان به عکسبرداری از ستاره دنباله دار کوهوتک پرداختند که به کمترین فاصله با زمین رسیده بود.

کیهان نوردان در روزهای پایانی به دلیل اصرار مرکز هدایت پرتاب برای افزودن زمان کاری آنها به میزان ۵۰ درصد  مشکلات جدی با کارکنان مرکز هدایت پرواز پیدا کردند. این درگیری باعث شد هر سه نفر از پرواز فضایی در آینده محروم شوند. البته آمریکا پس از این پرواز تا حدود ۸ سال ماموریت سرنشین‌دار دیگری نداشت!!

سرانجام فضانوردان روز ۴ فوریه ۱۹۷۴ به درون سفینه آپولو رفته و آن را از ایستگاه مداری جدا کرده راهی زمین شدند. آنها ضمن سفری ۸۴ روز و یک ساعت و ۱۶ دقیقه‌ای و طی مسافتی ۵۶ میلیون کیلومتری و ۱۲۱۴ بار گردش در اطراف زمین ۷۵ هزار تصویر از خورشید، ۱۷ هزار از زمین و ۲۵۰۰ عکس از کوهوتک همچنین بعضی نتایج سفر خود را به همراه داشتند به زمین برگشتند. سفینه آنها در ۳۲۵ کیلومتری جنوب غربی سن دیه‌گو در اقیانوس آرام بر آب فرود آمد. کیهان نوردان از نظر بدنی ضعیف شده بودند و نمی‌توانستند روی پای خود بیاستند و تا مدت‌ها تحت نظر پزشک به سر می‌بردند.

طرح اسکای لب که از دل برنامه آپولو و با لغو چند پرواز این سفینه به ماه بیرون آمد یکی از موفق‌ترین برنامه‌های فضایی ناسا بود و رکورد گروه سوم تا سالیان درازی توسط کیهان‌نوردان آمریکایی دست نخورده باقی ماند.